Por JOHN CAST

Es necesario hablar abiertamente de la unidad económica del tiempo y de las desigualdades en la distribución del tiempo libre. Esto es particularmente relevante ahorita, ya que a finales de 2022 la administración Biden y los jefes de las compañías ferroviarias conspiraron para aplastar una huelga de trabajadores ferroviarios por cuestiones que incluían estar “de guardia” 24 horas al día, 7 días a la semana.

Más tarde, durante su huelga de 2023, UAW hizo demandas históricas por la reducción de la semana laboral sin reducción salarial y, en concreto, por la semana laboral de 32 horas. Aunque no acabaron consiguiendo esta reivindicación concreta, lograron muchas otras concesiones en su campaña contra la patronal automovilística. Se puede ver que los trabajadores más combativos de Estados Unidos están cuestionando de forma audible la primacía de la semana laboral larga, y toda la clase trabajadora tiene que escuchar.

La epidemia del exceso de trabajo

El tiempo es dinero. Las empresas y los negocios siempre dan prioridad a sus beneficios sobre la calidad de vida de los trabajadores y lucharán por mantener sus beneficios de cualquier manera que puedan dentro de los límites de la ley. Se trata de economía capitalista básica; las empresas sopesan el coste de contratar mano de obra frente al rendimiento potencial de utilizar esa mano de obra. Cuanto menos tengan que soportar el coste de la mano de obra, sin perjudicar la producción, mejor. Por lo tanto, las empresas explotarán todas las vías posibles para reducir los costes laborales y aumentar los beneficios.

Una de esas vías es aumentar la cantidad de tiempo que los trabajadores deben trabajar en el puesto de trabajo. Cada vez más, las “horas extra” en el trabajo se están convirtiendo en obligatorias, con turnos de 10 horas, 12 horas y quizás incluso más largos que se están normalizando en la producción y el almacenamiento. Cada vez más, la libertad del fin de semana (dos días completos de libertad personal) se ha visto erosionada, ya que seis e incluso siete días laborables a la semana se hacen obligatorios para satisfacer la producción. Contratar más mano de obra significa pagar más en asistencia sanitaria y jubilación (si es que estas prestaciones existen), por lo que resulta más barato, tanto directa como administrativamente, tener menos trabajadores que trabajen más horas y de forma más extenuante.

Legalmente, las empresas estadounidenses tienen que pagar el mínimo de 1,5 veces el salario normal por todas las horas que superen las 40 semanales. Pero esta normativa no frena la explotación. Cada vez más, parece que para trabajar en sectores como la construcción, el almacenamiento y la logística, los trabajadores deben aceptar semanas de 60 a 70 horas por adelantado, antes incluso de aceptar un empleo. La antigua norma estadounidense de cinco turnos de ocho horas está desapareciendo poco a poco, y las empresas están normalizando el monopolio de nuestro tiempo a medida que aumentan las necesidades de producción. Parte de ello se debe a la necesidad de ampliar el número de horas que los trabajadores pueden realizar labores productivas, sin aumentar los costes de prestaciones y administración.

El problema del equilibrio de la vida y eltrabajo tampoco se limita a las industrias de “producción”. A menudo, las exigencias del trabajo se extienden mucho más allá de la oficina. A medida que las computadoras y la comunicación en línea se han convertido en un elemento básico del lugar de trabajo, los llamados empleos de “cuello blanco” desdibujan la línea que separa el trabajo en casa del trabajo en la oficina, una tendencia acelerada por la pandemia del COVID-19. También importan otros “deberes”, como encontrar el seguro médico adecuado, averiguar tus prestaciones, el cuidado de niños y ancianos (¿quién cuidará de ellos mientras trabajas?), etc. Con pocas excepciones, los jefes se niegan a compensar a los trabajadores por este tiempo perdido.

En muchos sentidos, las empresas monopolizan nuestro tiempo personal como medio de ahorrar nuestro tiempo contractual para obtener beneficios. Por ejemplo, tanto los trabajos manuales como los de oficina sufren los tiempos de desplazamiento. Rara vez se compensa a los trabajadores por sus desplazamientos personales al trabajo. Se trata de un coste que recae sobre la propia clase trabajadora, tanto si hablamos del gasto del seguro del coche (generalmente la única opción viable fuera de las ciudades), como del tiempo y dinero que se necesita para el transporte público. Así que, en realidad, un turno de ocho horas (segmentado por una pausa para comer no remunerada) puede ocupar hasta 10 o 12 horas de la jornada de un trabajador, dependiendo de sus desplazamientos personales. Si el turno es de 12 horas, se pierde todo un día de trabajo.

Hoy en día, la mayoría de las grandes empresas ofrecen, por ley, algún tipo de vacaciones pagadas o tiempo libre personal. Se trata de un derecho básico conquistado a través de duras luchas en la historia del movimiento obrero. Sin embargo, las restricciones de este tiempo son draconianas en extremo. A pesar de los intangibles culturales de las distintas empresas, algunos trabajadores pueden encontrarse en un ambiente más laissez faire en el que el PTO (“tiempo libre remunerado”) puede utilizarse sobre la marcha si así lo desean. A otros, sin embargo, les puede resultar imposible utilizar incluso un par de horas de PTO a menos que sigan un conjunto exacto de normas detalladas sobre cuándo llamar, a quién contactar y en qué incrementos. Todo lo anterior presupone, por supuesto, que los departamentos de Recursos Humanos cumplen a rajatabla la legislación laboral.

Lo más insidioso es que los jefes pueden utilizar nuestro propio tiempo personal remunerado en contra de otros trabajadores. En muchas industrias con dos o más turnos en un período determinado de 24 horas, los trabajadores que utilizan el tiempo personal retribuido en un turno pueden obligar inadvertidamente a hacer horas extraordinarias obligatorias a los trabajadores del turno anterior o del siguiente. Esto es especialmente relevante en industrias con picos estacionales de pedidos y horarios estrictos.

Deterioro de nuestra calidad de vida

No vivimos para trabajar. Trabajamos para vivir. El propósito de nuestras vidas no es hacer a los ricos aún más ricos a nuestra costa. Estamos destinados a vivir nuestra propia vida en libertad y a realizar un trabajo que enriquezca nuestra mente, nuestro cuerpo y nuestro mundo.

El deseo de trabajar existe. Siempre habrá trabajo que hacer. Siempre habrá gente dispuesta a hacerlo. Eso no se discute. Pero nuestro trabajo no puede realizarse a expensas de todo nuestro ser. No debemos ser esclavos del afán de lucro, ni la producción es una virtud en sí misma.

La cuestión del tiempo libre es una reivindicación central de los derechos de los trabajadores que debe ser asumida por el movimiento sindical. Debemos esforzarnos por ofrecer a los seres humanos una vida que les proporcione un trabajo satisfactorio sin sacrificar otras vías de su desarrollo.

Esta perspectiva, sin embargo, se opone fundamentalmente a la perspectiva de los capitalistas, que consideran a los trabajadores como una aportación al proceso productivo. La principal motivación del capitalismo es utilizar la producción (sea cual sea la industria) para generar beneficios. Dominar nuestro tiempo para obtener beneficios es un subproducto inevitable del sistema. Además, cualquier cambio en nuestras vidas que hiciera que ya no fuera necesario que trabajáramos tanto, tendría que ser aplastado.

La anarquía de la producción conduce al exceso de trabajo

El despilfarro del capitalismo es evidente para cualquier observador que se fija. Gran parte de la producción que se lleva a cabo es un despilfarro. Esto incluye la producción militar (el gasto de EE.UU. supera los 800.000 millones de dólares anuales), la publicidad, la vivienda de lujo, el sobreenvasado y su fenómeno relacionado, los bienes de consumo redundantes, e incluso los consumibles destinados a hacernos trabajar más duro durante más tiempo, como las bebidas energéticas. En Estados Unidos sobran viviendas como para acabar de la noche a la mañana con los sin techo y los vagabundos. El desperdicio de alimentos, especialmente en la producción de carnes rojas, es enorme. Las empresas compiten por los beneficios y muchas quiebran, lo que provoca la inactividad o la destrucción de herramientas, maquinaria y desempleo. Podrían mencionarse muchas otras cosas que van más allá del alcance de este artículo.

Baste decir que, con un sistema de planificación racional basado en las necesidades de los trabajadores, podría eliminarse la sobreproducción y, con ella, los puestos de trabajo inútiles. Con planificación, podríamos ofrecer un trabajo significativo a todo el mundo y reducir drásticamente los tiempos de trabajo. En la base de todo exceso de trabajo está la necesidad de producir por producir. Dicho de otro modo, cuando producimos para vender, no estamos proporcionando realmente lo que la gente necesita.

La propaganda de la patronal, que nos llega a través de las gigantescas empresas de los medios de comunicación, se opondría a todo esto y afirmaría que la economía siempre debe crecer y crecer. Detener el crecimiento es conducir a la muerte, o eso dicen. Pero más bien significaría la muerte del sistema que les hace ganar más dinero. En este contexto, “crecimiento” es sinónimo de “beneficios”, ya se trate del número de latas monstruosas vendidas o del volumen de los negocios de armamento. El crecimiento económico no es una virtud en sí misma. En general, cada vez que aparece una nueva tecnología que supuestamente mejoraría nuestras vidas, nosotros, como personas, nos volvemos más miserables. Esto se debe a que, por ejemplo, cuando llega una nueva tecnología que ahorra mano de obra y que supuestamente reduciría nuestro trabajo, el propietario de esa tecnología, el capitalista, ahorra costes laborales despidiendo a los trabajadores innecesarios, y luego hace que los trabajadores restantes trabajen aún más tiempo.

La religión económica del “crecimiento” nunca nos hará más felices, sino que sólo nos llevará a más turnos de 12 horas y semanas de siete días.

“¡Treinta por cuarenta!”

Algunos sindicatos (y socialistas) plantearon en el pasado una reivindicación que puede señalar el camino para conseguirlo: pasar a la semana de 30 horas ganando el sueldo de 40 horas (“30 por 40”). Es decir, cinco jornadas semanales de seis horas. Esto ayudaría a repartir los puestos de trabajo, haciendo sitio para un turno adicional en las plantas industriales. También daría lugar a una disminución general de la fatiga diaria de los trabajadores, abriendo un par de horas adicionales para el descanso.

El año pasado, la UAW planteó una reivindicación similar: instaurar una semana laboral de cuatro días (32 horas), sin reducción salarial. El clima también se beneficiaría con este plan, ya que al desaparecer una jornada laboral completa, se reduciría sustancialmente la contaminación derivada de los desplazamientos diarios al trabajo.

El exceso de trabajo y de producción es peligroso para el medio ambiente. El capitalismo siempre quiere fabricar más y más cosas, más rápido y más barato. Así que se volarán montañas, se talarán bosques y se quemará gasóleo, en cantidades cada vez mayores, mientras existan capitalistas que quieran obtener beneficios y “hacer crecer la economía”. En un sentido muy básico, trabajar menos es necesario para la supervivencia humana en el planeta Tierra.

La cuestión fundamental es ésta: Hay cosas que podemos hacer como sociedad para mejorar nuestras vidas, reducir nuestro trabajo, liberar nuestro tiempo y salvar el medio ambiente. Pero mientras los gobiernos estén controlados por los capitalistas, y mientras la economía se base en un modelo de crecimiento hostil a nuestro propio ser, seguiremos siendo miserables. Un gobierno dirigido por los trabajadores abriría una nueva era de autogestión democrática por parte de los trabajadores para decidir cómo llevar a cabo la producción, y de una manera que sea beneficiosa para nuestros cuerpos y nuestro mundo.

Reducir la semana laboral, ¡sin reducción salarial! Por la jornada de seis horas pagadas a ocho. ¡Por el derecho a una vida fuera del trabajo!

Foto: Huelga de los trabajadores de la panadería Nabisco en Portland, Oregón, en 2021.