Por ERWIN FREED y DAN BELL

El mundo entero se enfrenta a una contracción económica. La economía británica se contrajo un 0,3% intertrimestral en el tercer trimestre; Hong Kong lleva 3 trimestres consecutivos de contracción; hay una expectativa prácticamente unánime de recesión en toda la UE. Según el Financial Times “El crecimiento de la producción en los 27 miembros de la UE se desacelerará hasta sólo el 0,3% en 2023, muy por debajo de una previsión anterior del 1,5% publicada este verano, según las proyecciones de la Comisión. Alemania se encamina hacia un descenso del 0,6% del producto interior bruto real en todo el año 2023, según las perspectivas, el peor resultado de la zona euro” (“Bruselas advierte de una recesión en la UE por la caída de la producción alemana”).

Las cosas no son diferentes en Estados Unidos, que experimentó, según algunas métricas, la recuperación más “prometedora” de los países del G7 (véase, por ejemplo, “La recuperación económica de EEUU en el contexto internacional”, Departamento del Tesoro de EEUU). De hecho, la mayoría de los analistas burgueses -ya sean economistas, especuladores financieros, periodistas, etc.- están de acuerdo en que es muy probable que se produzca una recesión en 2023. En un pequeño ejemplo, una encuesta entre directores generales realizada por la empresa de inversiones KPMG reveló que el 90% piensa que se avecina una recesión, y de ellos, dos tercios creen que será especialmente grave. Al mismo tiempo, la mayoría de los informes de la prensa burguesa predicen una recesión “corta” y “fácil” con un “aterrizaje suave” pilotado por la Reserva Federal. La evidencia tiende a respaldar a los directores generales en esto.

La Voz de los Trabajadores ha venido pronosticando una próxima crisis del capital estadounidense como parte de la tendencia general de la incapacidad del capitalismo mundial para restablecer la rentabilidad tras el desplome del mercado de 2007-2008. En Estados Unidos, esto ha sido especialmente pronunciado, ya que la caída de la rentabilidad ha provocado directamente una caída de la inversión productiva (productora de plusvalía). Dos resultados de estos hechos son un descenso de la productividad (producción por trabajador) y un aumento masivo del capital ficticio (precios de las acciones, especulación con la tierra, las criptomonedas, el arte, etc.).

Antes de la pandemia, existía una conocida “recesión” en el sector manufacturero, que muy bien podría haber sido parte del desencadenante de una crisis económica mayor; sin embargo, el choque pandémico y la respuesta gubernamental mantuvieron una sensación de estabilidad e incluso la apariencia de una nueva situación económica durante la mayor parte de 2021. De hecho, a finales de 2019, los analistas de JP Morgan preveían una recesión en el plazo de un año, con una probabilidad del 40-60%. El economista marxista Michael Roberts escribió entonces que “el periodo de 2014 a 2019 es ahora el periodo más largo de contracción de la rentabilidad de EEUU desde 1946. Las recesiones han seguido normalmente tras sólo 2-3 años. Hace tiempo que debería haberse producido una recesión”.

Desde el inicio de la pandemia en 2020 hasta la llamada Ley de Reducción de la Inflación, el gobierno federal ha estado impulsando la economía mediante transferencias directas de efectivo a los trabajadores (crédito fiscal por hijos, aumento del seguro de desempleo, etc.) y dádivas aún más masivas a las empresas. Estos dos factores han confundido a algunos economistas burgueses haciéndoles creer que la crisis que se avecina no será realmente tan mala. Un ejemplo destacado de esta perspectiva optimista es la reticencia a decir que ya se está produciendo una recesión, a pesar de tres trimestres de crecimiento negativo del PIB real (la definición “normal” de recesión es seis meses de contracción del PIB). Las razones aducidas son el “fuerte” gasto de los consumidores y el bajo desempleo.

La realidad es que ni el gasto de los consumidores ni el desempleo son la causa de la crisis capitalista. La causa real es la falta de vías rentables para la inversión productiva. En cualquier caso, el gasto de los consumidores ha aumentado debido en gran parte a la inflación y está siendo financiado, en estas fases iniciales, por el mayor aumento de la deuda en tarjetas de crédito en más de 20 años. El desempleo va por detrás de la contracción económica, por lo que podemos esperar que aumente a medida que los efectos de la disminución de la inversión y el cierre de fábricas empiecen a sentirse a mayor escala.

¿Y la inversión productiva? Ésa está en declive, significado antes de la pandemia por una caída de la masa de beneficios (véase, por ejemplo, “Medidas de la tasa de beneficios de EEUU para 2018”, Blog de Michael Roberts). La única forma de “reiniciar” la acumulación de capital en un nivel positivo es la destrucción del capital improductivo (capital que produce por debajo de la tasa media de beneficios) y la inversión masiva en industrias altamente productivas. Esto forma parte del efecto esperado del aumento de los tipos de interés: la quiebra masiva de las llamadas empresas zombi. Las empresas zombi representan entre el 5% y el 20% de la economía estadounidense y se definen como empresas cuya rentabilidad es inferior a la de sus intereses. Gracias a unos tipos de interés históricamente bajos y a la ayuda del gobierno, estas empresas han podido existir y reducir la tasa general de beneficios y productividad de toda la economía. Ahora, muchas están a punto de quebrar y su capital será absorbido por empresas más grandes, que aplicarán despidos para “racionalizar” la producción.

En su lugar, la situación general ha sido de especulación, acaparamiento e inversión improductiva, lo que ha provocado aumentos masivos de la capitalización bursátil de los “unicornios” y otros sectores más extraños (por ejemplo, las criptomonedas). A medida que la ralentización productiva general, las subidas de los tipos de interés y la inflación se van comiendo los márgenes de beneficio, las elevadas valoraciones de 2021 empiezan a volver a la tierra -por ejemplo, Microsoft y Meta han perdido alrededor de 2 billones de dólares de capitalización bursátil este año-, lo que es una señal segura de una próxima espiral descendente en los mercados, pero no significa necesariamente una disminución del coste de la vida.

Algunas fotos de la IRA

El gobierno federal intenta ayudar en este proceso concediendo grandes subvenciones para el desarrollo de capital en lo que considera sectores estratégicamente importantes y económicamente superiores. Las recientes Leyes de Reducción de la Inflación y CHIPS sirven a este propósito, ofreciendo grandes incentivos para la “deslocalización” y el desarrollo de más investigación y desarrollo y capacidad productiva en sectores emergentes.

Los más conocidos de estos sectores son la producción de semiconductores y vehículos eléctricos. Durante el primer periodo de la pandemia, la escasez de semiconductores indicó a la clase dominante estadounidense que es especialmente vulnerable en este ámbito, ya que alrededor del 70% de la producción mundial de semiconductores tiene lugar en Taiwán. Sin embargo, la probabilidad de que Estados Unidos llegue a ser competitivo en la fabricación de semiconductores es bastante baja. Por un lado, existen enormes industrias secundarias y cadenas de suministro desarrolladas en proximidad geográfica e integradas colectivamente en torno a las grandes plantas de Taiwán. Por otro, tras las interrupciones de la cadena de suministro y la escasez anterior, ahora se está desarrollando una crisis de sobreproducción de semiconductores, lo que indica una falta de capacidad de expansión. Esto significaría que, o bien Estados Unidos no podría ampliar de forma rentable la producción de semiconductores, o bien tendría que erosionar seriamente la cuota de mercado de las empresas taiwanesas y superar seriamente a la industria de semiconductores en desarrollo en Europa.

Algo similar ocurre con los vehículos eléctricos. La producción de vehículos eléctricos tiene la posibilidad de ser más rentable que la de motores de combustión interna debido a la mayor productividad de la mano de obra y al menor número de piezas. Hay dos limitaciones principales a la acumulación en este sector. Una es que los precios de las baterías son muy elevados debido al escaso número y productividad actuales de las minas de litio. La otra es, de nuevo, la competencia internacional, en la que Estados Unidos está muy retrasado en el desarrollo y la producción de vehículos eléctricos.

Al mismo tiempo, se han producido grandes inversiones por parte de las “Cuatro Grandes” empresas automovilísticas en plantas de vehículos eléctricos y baterías por todo Estados Unidos, un sector esencial para el movimiento obrero debido a la bajísima densidad sindical, a pesar de la centralidad de la industria para el posible crecimiento económico estadounidense. En cualquier caso, para ampliar la producción, los fabricantes de automóviles tendrán que enfrentarse al hecho de que, según los analistas burgueses que hablan con la CNBC, “los beneficios de las empresas automovilísticas estadounidenses y europeas caerán a la mitad el año que viene, ya que el debilitamiento de la demanda conduce a un exceso de oferta de vehículos”.

Por último, hay que tener en cuenta que la producción de combustibles fósiles es una de las pocas industrias rentables -promovida también por subvenciones estatales masivas- y está siendo objeto de expansión como condición previa para permitir el desarrollo de las energías renovables. Según el Financial Post, “Según la [IRA], el Departamento del Interior sólo podría conceder nuevos derechos de paso para la energía eólica y solar terrestre en terrenos federales si la agencia hubiera celebrado una venta de arrendamientos de petróleo y gas terrestre en los cuatro meses anteriores. Para la energía eólica marina, el requisito sería una subasta de arrendamientos de petróleo y gas en alta mar que abarcara al menos 60 millones de acres en el año anterior.”

La crisis que se avecina

En el próximo periodo, podemos esperar despidos, un aumento de la consolidación de la propiedad de la tierra (que ya ha alcanzado máximos históricos, con el 10% de los mayores terratenientes controlando más del 80% de la tierra de propiedad privada), cierres masivos de empresas y concentración de capital, y una creciente competencia -vacilante entre lo económico, lo político y lo militar- con el resto del mundo imperialista. No está nada claro que los precios vayan a bajar, aunque la inflación disminuya, lo que significa una pérdida permanente del poder adquisitivo de los trabajadores y una disminución del nivel de vida.

También es importante señalar que estas crisis tendrán un efecto especialmente duro sobre la pequeña burguesía. Los pequeños agricultores, por ejemplo, están muy sobreapalancados y se han enfrentado a aumentos muy elevados de los costes de los insumos, que no es probable que bajen. Según Indystar, “el precio de prácticamente todos los aspectos de la agricultura -semillas, fertilizantes, combustible, equipos, etc.- ha seguido subiendo, y en cantidades sorprendentes. Algunos agricultores han visto duplicarse y triplicarse los costes, y eso si consiguen siquiera los suministros que necesitan. … Los agricultores tienen que desembolsar enormes cantidades de dinero al principio de la temporada para pagarlo todo. A menudo lo hacen con los beneficios arrastrados del año anterior y con enormes préstamos bancarios, que pueden ser de millones de dólares. Gastan todo este dinero, esperando un buen rendimiento, sin saber cuánto cobrarán al final del año….

“Mientras los consumidores pagan más, poco de ese dinero vuelve a los agricultores. Sólo unos 14 céntimos de cada dólar gastado en alimentos acaban en los bolsillos de los agricultores. … El resto del dinero se destina a gastos externos a la explotación, como la comercialización, la transformación, la distribución y la venta al por menor. Esa cantidad destinada a los agricultores ha disminuido más de la mitad desde 1980, mientras que sus costes siguen aumentando. … Se prevé que los costes de producción sigan siendo elevados hasta 2023, mientras que los precios de las cosechas tienden a la baja”. Estas condiciones son la base objetiva de la “radicalización” de sectores de las clases medias, ya sea hacia el movimiento obrero o hacia el fascismo.

Además de la crisis general de rentabilidad y productividad, la agricultura, y la producción avícola en particular, es especialmente propensa a las crisis “naturales” debido a la destrucción capitalista de las zonas tampón zoonóticas, la alteración de los ciclos hidrológicos y otros ciclos climáticos, y los métodos generalmente anárquicos de producción de alimentos. Un ejemplo útil de esto, de The Washington Post, explica que “la industria avícola ha sufrido pérdidas devastadoras por una cepa mala de gripe aviar este año, con más de 50 millones de pollos de engorde y pavos infectados y eutanasiados en los últimos nueve meses”. Eso es sobre más de 9.600 millones de aves producidas por la industria avícola, pero en sí mismo el espacio utilizado para producir las aves eutanasiadas sólo este año es mayor que el total de metros cuadrados de todas las instalaciones de Amazon. Éstas se mantienen en enormes instalaciones de producción que son en sí mismas importantes y probables vectores de futuras transformaciones de enfermedades zoonóticas, que afectan de forma más inmediata a la mano de obra, en gran parte inmigrante, implicada en la producción avícola.

La actual crisis del capitalismo que tiene cogida por el cuello a la clase trabajadora (inflación, aumento de los tipos de interés) va acompañada de una crisis de la reproducción social. El vaciamiento absoluto de los servicios de atención a los niños, los ancianos y las personas con discapacidad impone nuevas exigencias a las unidades domésticas y familiares. En Estados Unidos no existe actualmente el permiso de maternidad remunerado. Según una encuesta reciente, el 51% de los padres afirman gastar el 20% de sus ingresos familiares en el cuidado de los hijos, y los costes van en aumento. Los costes y cuidados asociados a tener un hijo también son horribles en este país: Durante años, las unidades de maternidad de las comunidades rurales han ido cerrando sus puertas a un ritmo alarmante, y sabemos que la falta de atención prenatal conlleva mayores riesgos para el bebé y la madre. La asistencia sanitaria, al estar ligada a los mercados, crea una situación de desigualdad entre los que tienen seguro privado y los que tienen seguro público.

Como en otros sectores, se ha producido y seguirá produciéndose una centralización acelerada de la asistencia sanitaria, sobre todo mediante el desarrollo de los cuidados urgentes, la conglomeración de “sistemas” hospitalarios y la desaparición de las consultas privadas individuales de los médicos.

Una solución socialista

Los trabajadores, al defender su nivel de vida, no deben preocuparse por preservar o restablecer la rentabilidad de las empresas de sus patrones. Esto se ve subrayado por el hecho de que la rentabilidad capitalista sólo puede restaurarse temporalmente mediante una destrucción masiva de valor -a través de la depresión o la guerra- y que, a largo plazo, la rentabilidad capitalista depende de un nivel casi impensable de destrucción medioambiental.

En su lugar, los líderes de las luchas de la clase obrera deben esforzarse por construir movimientos que luchen por lo que los trabajadores necesitan -independientemente de las necesidades del capital- y que muestren cada vez más a los trabajadores cómo deben pasar de una lucha para impedir que el capital haga pagar a los trabajadores la crisis patronal a una lucha por el poder. Por ejemplo, este periodo presenta un momento excelente para popularizar las reivindicaciones en torno a la fijación de los salarios al coste de la vida de forma similar a como lo hace actualmente la Seguridad Social. Los pagos de la Seguridad Social se han ajustado anualmente, utilizando una medida estrecha de la inflación, desde 1975. A pesar del conservadurismo del índice utilizado, los perceptores de la Seguridad Social verán subir sus cheques un 8,7% en 2023. ¿Por qué no todos los salarios?

Todos los sindicatos que están empezando a negociar su próximo contrato se ven perjudicados porque deben negociar un aumento salarial extraordinario sólo para ponerse al día con la inflación, junto con todos los demás aspectos de su contrato. Debe gastar un considerable poder de negociación sólo para hacer frente a los aumentos de precios impuestos por el capital. Los sindicatos en EEUU están en desventaja en este sentido porque se enfrentan a una ofensiva organizada por toda la clase capitalista, pero se enfrentan a esta ofensiva divididos en pequeñas unidades de negociación.

El llamamiento a fijar todos los salarios al coste de la vida tiene el potencial de unir a todos los trabajadores organizados para oponerse a la ofensiva patronal, e incluso de llevar a otras capas de trabajadores también a la lucha. Una campaña generalizada para fijar los salarios al coste de la vida daría a los sindicatos influencia para conseguir ese lenguaje en sus contratos en un sentido a corto plazo, pero también podría conseguir ese lenguaje en la ley del salario mínimo, e incluso para la ley relativa a todos los salarios.

Sin embargo, la inflación no está creciendo uniformemente en todos los sectores, como un malestar mágico. Los precios están subiendo bruscamente en sectores concretos más deprisa que en otros. Y aunque algunos aumentos de precios se producen por problemas que no pueden mejorarse fácilmente sin la toma del poder por los trabajadores (como los precios de la energía o los atascos logísticos), otros tienen causas sociales mucho más directas que pueden abordarse mediante conquistas directas de la lucha de clases.

Otro oso en cada ronda de negociaciones contractuales es el coste de la asistencia sanitaria proporcionada por el empleador. En 2023, se espera que las tarifas que pagan los empresarios por el seguro médico de los empleados aumenten aproximadamente un 6%. El coste repercutido a los trabajadores podría ser aún mayor, especialmente a medida que se reducen los beneficios. Las tarifas de los trabajadores de los sectores de primera línea de la pandemia pueden subir aún más rápido, ya que han tenido que utilizar el seguro médico más que antes de la pandemia (para las pruebas de COVID, el tratamiento médico de COVID e incluso la atención psicológica). Una vez más, estos aumentos de precios están siendo aplicados por un amplio sector de la clase capitalista, pero los trabajadores, en el mejor de los casos, están contraatacando en unidades de negociación fragmentadas. El llamamiento a un plan nacional de sanidad pública -que ya goza de una amplia comprensión y apoyo- eleva la lucha a un nivel político que puede atraer a todos los trabajadores tras su bandera. Y, tras una pandemia que demostró la debilidad del actual sistema sanitario impulsado por los beneficios, el llamamiento a la medicina socializada tiene más lógica que nunca.

En respuesta a los costes de la vivienda que aumentan aparentemente sin fin, el llamamiento a establecer la vivienda como un derecho humano tiene potencial para aumentar su popularidad. Los socialistas tienen la obligación especial de mostrar cómo puede garantizarse este derecho mediante la nacionalización de la propiedad inmobiliaria y su gestión por comités elegidos de trabajadores y miembros de la comunidad. La realidad, la ilusión y el sueño de la propiedad de la vivienda en EEUU presentan un fuerte baluarte contra esta perspectiva, pero los tres siguen sufriendo algunos golpes importantes.

La mayoría de los estadounidenses que piensan que son propietarios de su vivienda, en realidad sólo tienen una hipoteca. El ciclo de auge y caída ha servido recientemente para socavar incluso esta forma nominal de propiedad de la vivienda. A medida que el capital busque cada vez más salidas no productivas para la inversión, es inevitable que la propiedad de la vivienda en EEUU siga disminuyendo con el tiempo y que el apoyo a la nacionalización de la propiedad inmobiliaria tenga posibilidades de crecer.

En ese momento, el llamamiento al control de los alquileres puede ganar fuerza más rápidamente, junto con un movimiento contra los desahucios y las ejecuciones hipotecarias, y quizás incluso un movimiento a favor de la vivienda pública de calidad.

Por supuesto, existe una solución de mayor alcance: Todas las causas subyacentes del extraordinario crecimiento de los precios y de la recesión que se avecina podrían abordarse con bastante rapidez con la toma del poder por los trabajadores de todo el mundo y con la socialización de las cúpulas dirigentes de la industria: Los trabajadores en el poder podrían poner fin inmediatamente a la guerra del capital ruso en Ucrania, y podrían acabar con los precios abusivos socializando las empresas que los aplican. Podrían organizar la vacunación del mundo y, si fuera deseable, la eliminación del COVID mediante medidas decisivas de salud pública coordinadas global y localmente. Esto, junto con la centralización de la producción bajo consejos obreros elegidos, y la eliminación de los tremendos despilfarros capitalistas, permitiría a los trabajadores acabar con la crisis de la cadena de suministro. Los trabajadores podrían reducir los costes energéticos primero eliminando la producción innecesaria, despilfarradora y destructiva (para la guerra, los productos de lujo para los ricos, el crecimiento descontrolado, etc.) y luego convirtiendo rápidamente la sociedad a la energía renovable. En una sociedad que no dependa del afán de lucro para producir, podría evitarse por completo la recesión que se avecina.

Foto: Spencer Platt / Getty Images