Por JAMES MARSH

La huelga nacional en Panamá se acerca a su tercer mes en la lucha de los sindicatos militantes y las organizaciones activistas del movimiento social para rechazar las políticas antiobreras del presidente José Raúl Mulino. La huelga ha presentado una resistencia considerable a la instauración de cambios políticos neoliberales en Panamá, pero sus participantes se han enfrentado a una intensa represión por parte de las fuerzas estatales.

Aunque la huelga está llegando a su fin, demuestra la voluntad de la clase obrera panameña de luchar por sus intereses. También supone un nuevo episodio en la larga historia de resistencia de la clase trabajadora panameña al imperialismo estadounidense y a sus colaboradores en la oligarquía panameña.

Un repaso a la historia de la lucha de clases en Panamá muestra cómo las empresas multinacionales, los intereses militares estadounidenses y los oligarcas panameños mantuvieron su dominio sobre el país y explica por qué esta combinación de fuerzas estalló en la actual ola de huelgas cuando la clase trabajadora panameña lanzó una nueva ola de resistencia a los ataques del imperialismo estadounidense.

Panamá y el imperialismo estadounidense

La Zona del Canal de Panamá, el área que se extiende a lo largo de cinco millas a ambos lados del canal de Panamá, era a principios del siglo XX una colonia estadounidense.

El descontento popular por esta colonia estadounidense que dividía Panamá en dos provocó, en 1964, un movimiento estudiantil que desencadenó protestas masivas. La policía de la Zona del Canal y las fuerzas militares estadounidenses intentaron reprimir las protestas y el 9 de enero mataron a 22 panameños, muchos de ellos estudiantes, en lo que se conoció como el levantamiento del Día de los Mártires.

El descontento popular en Panamá sería cooptado por el hombre fuerte bonapartista, el general Omar Torrijos, que tomó el poder tras un golpe de Estado en 1968. Torrijos y su partido gobernaron con políticas de colaboración de clases que hacían concesiones a los trabajadores y los campesinos, al tiempo que mantenían a la burguesía en el poder y conservaban fuertes lazos económicos con los capitalistas estadounidenses, lo que, al cooptar el descontento de la clase obrera, desvió sus esfuerzos políticos de los objetivos socialistas. Torrijos adoptó un modelo desarrollista nacional para Panamá, que incluía la nacionalización del canal de Panamá, siguiendo los pasos del presidente de Egipto, Gamal Abdel Nasser, que había nacionalizado con éxito el canal de Suez.

Una de las políticas nacionalistas implementadas por Torrijos fue una reforma agraria, llevada a cabo entre 1969 y 1977. United Brands, conocida como United Fruit Co. antes de 1970, efectivamente monopolizaba por total las exportaciones de plátanos del país en ese momento. Torrijos respondió a la presión popular redistribuyendo una parte de las tierras excedentes de la empresa e imponiendo un pequeño impuesto a la exportación, aunque, incluso después de esta redistribución de tierras, United Brands siguió siendo el mayor exportador de plátanos del país. United Brands se ha reorganizado hoy en día como la empresa Chiquita.

La lucha por la soberanía de la zona del canal, por su parte, condujo a la negociación de un tratado con los Estados Unidos, que fue ratificado en 1978. Con la creciente presión popular en Panamá para nacionalizar el canal, lo que provocó presiones diplomáticas sobre los Estados Unidos, y dado que el canal ya no tenía importancia militar en una época de portaaviones y submarinos nucleares demasiado grandes para atravesar las estrechas esclusas, los gobiernos de los respectivos países ratificaron un tratado para entregar el canal en 1999.

Sin embargo, este tratado incluía algunas condiciones. Una de ellas era una cláusula de neutralidad, que establecía que la Zona del Canal permanecería neutral, sin que se estacionarían tropas extranjeras en ella; en aquel momento, el objetivo era mantener alejada a la URSS. También incluía disposiciones neocoloniales que otorgaban a los Estados Unidos el derecho a intervenir militarmente en Panamá para defender el canal, incluso después del año 2000, lo que dejaba la amenaza de una intervención como condición para la entrega.

Políticas como estas acabaron canalizando el descontento de la clase trabajadora hacia esfuerzos reformistas que mantuvieron el imperialismo estadounidense mientras trataban de evitar levantamientos masivos como los que se vieron en el Día de los Mártires.

Tras la muerte de Torrijos, el general Manuel Noriega, miembro del mismo partido que Torrijos, consolidó su poder entre bastidores, afianzando su gobierno en 1983 y manteniéndolo con un golpe de Estado llevado a cabo en 1984. Noriega colaboró estrechamente con las agencias de inteligencia estadounidenses, con la DEA y en la guerra de los Contras, que buscaba derrocar a los sandinistas en Nicaragua.

Aunque el duro régimen militar de Noriega había sido inicialmente aprobado por el Gobierno estadounidense, a finales de la década los partidos civiles neoliberales parecían ser socios más atractivos y estables para los capitalistas estadounidenses. La creciente vacilación de Noriega a la hora de ayudar a los Contras nicaragüenses contra los sandinistas también empañó su aprobación por parte del Gobierno estadounidense. Aunque Noriega había sido colaborador de Estados Unidos durante mucho tiempo, la clase dominante estadounidense consideró que su perro de presa se había soltado de la correa, y en 1989 invocó el derecho a «defender militarmente el canal» e invadió Panamá para derrocar a Noriega. Esta invasión tendría un paralelo directo en la acción militar contra otro hombre fuerte y ex-colaborador de Estados Unidos convertido en enemigo, Saddam Hussein, al año siguiente.

Este uso de las disposiciones del tratado que otorgan al ejército estadounidense el derecho a intervenir a voluntad en Panamá para defender sus intereses demuestra el legado neocolonial del colonialismo en la Zona del Canal.

El gobierno neoliberal civil instaurado tras el derrocamiento de la dictadura, que continuó con el mantenimiento de la oligarquía panameña, incluyó la elección del presidente Ricardo Martinelli en 2009.

Martinelli se enfrentó a la resistencia de la clase trabajadora a sus políticas, incluidas las protestas contra la expansión de la minería en la comarca indígena Ngäbe-Buglé. La minería y el extractivismo se presentaron como una alternativa al «transitismo», la dependencia de los ingresos del canal, y se buscaba abrir minas a cielo abierto devastadoras para el medio ambiente en tierras indígenas.

Las movilizaciones contra las políticas antiobreras impuestas en nombre de los capitalistas panameños y extranjeros se intensificaron en 2019. Los nuevos intentos de privatización neoliberal y los recortes presupuestarios en los servicios públicos llevaron a las mujeres jóvenes a movilizarse contra los recortes en la educación pública, lo que desencadenó una nueva ola de resistencia popular.

Esta ola de movilizaciones incluyó protestas contra la mina Cobre Panamá de First Quantum Minerals, una mina a cielo abierto de propiedad canadiense, en 2023. Durante dos meses, los manifestantes bloquearon puertos y carreteras, acompañados de marchas masivas y asambleas públicas celebradas en las barricadas, que unieron a organizaciones de movimientos sociales y medioambientales con sindicatos. Esta movilización logró paralizar las operaciones de la mina.

La oligarquía contraatacó ante esta resistencia. El presidente José Raúl Mulino, sucesor designado de Martinelli, fue elegido en 2024; muchos observadores lo consideran parte de una ola de líderes de derecha que están tomando el poder, entre los que se encuentran Donald Trump en Estados Unidos, Nayib Bukele en El Salvador, Jair Bolsonaro en Brasil y Javier Milei en Argentina.

Esta historia pone de relieve el dominio continuo de Panamá por parte de la clase capitalista estadounidense, tanto a través del poder corporativo y militar como a través de sus intermediarios panameños, los regímenes colaboracionistas que han mantenido en el poder a la burguesía panameña utilizando tanto la zanahoria como el garrote contra la clase obrera panameña.

Esta historia también muestra que la explotación por parte de los capitalistas extranjeros y panameños ha provocado continuamente que la clase trabajadora panameña pase a la acción. Esta acción ha sido cooptada en ocasiones por los reformistas, pero ha logrado victorias notables y está resurgiendo una vez más en una ola de movilizaciones masivas que han utilizado el poder de los trabajadores para paralizar el país y luchar contra la dominación imperialista.

Huelga nacional contra las políticas de Mulino

Tres elementos clave de las políticas actuales del presidente Mulino provocaron las huelgas que formaron parte de la ola de movilizaciones populares en curso. Mulino, con el apoyo del Parlamento, privatizó los servicios de pensiones, mientras que las pensiones futuras se redujeron del 60 % de los ingresos al 30 %, lo que situó a la mayoría de los jubilados por debajo del umbral de la pobreza. También tiene la intención de llevar a cabo negociaciones para reabrir la mina a cielo abierto First Quantum Minerals, la misma mina que se cerró en respuesta al levantamiento masivo de 2023. Además, Mulino llegó a un acuerdo con Trump para reabrir tres bases militares estadounidenses y estacionar tropas estadounidenses en la antigua zona del canal, en violación de la cláusula de neutralidad de los tratados del canal, que prohíben a las fuerzas armadas extranjeras estacionar tropas en la zona. Esto se produjo tras las declaraciones de Trump de que intentaría recuperar el Canal de Panamá.

Las protestas comenzaron a estallar en todo Panamá en febrero de este año. Los sindicatos desempeñaron un papel clave y lanzaron la actual huelga nacional en abril, a la que se sumaron los sindicatos de maestros y trabajadores de la construcción, junto con los trabajadores bananeros de Chiquita. Los huelguistas han sufrido una represión considerable.

Chiquita respondió a la huelga con despidos masivos, a lo que los trabajadores bananeros respondieron con barricadas en las carreteras. Las barricadas fueron una táctica habitual en las protestas de 2023, pero esta vez la represión policial para despejarlas ha sido más intensa. Se declaró el estado de emergencia en la provincia de Bocas del Toro para dar a la policía mayor autorización para el uso de la fuerza, y la policía atacó a los manifestantes con gases lacrimógenos y balas de goma. Ante esta represión, el sindicato de trabajadores bananeros llegó a un acuerdo para desmantelar los bloqueos, poniendo fin al estado de emergencia, aunque los bloqueos siguen en pie por ahora.

Los sindicatos de trabajadores de la construcción también fueron coaccionados para que pusieran fin a su huelga. La policía comenzó a detener a los huelguistas en sus lugares de trabajo, obligando a muchos a quedarse en casa e intimidando a otros para que volvieran al trabajo. El Gobierno también congeló los fondos de algunos sindicatos. El líder del sindicato de trabajadores de la construcción SUNTRACS se vio obligado a exiliarse políticamente en Bolivia, huyendo de la amenaza de ser detenido por su papel en la huelga.

La huelga de los docentes se vio obstaculizada por tácticas similares. Los docentes se enfrentaron a la amenaza de despidos masivos, mientras que la policía persiguió a los líderes sindicales para detenerlos. La mayoría de los sindicatos de docentes, todos excepto cuatro de los 21 que participaban anteriormente, negociaron el fin de la huelga general el 14 de julio. Los sindicatos de docentes que siguen en huelga, entre ellos el sindicato ASOPROF, están buscando ayuda internacional.

Aunque la actual ola de huelgas está remitiendo, la respuesta del Gobierno panameño del presidente Mulino muestra la ferocidad de la represión que la clase dominante panameña está dispuesta a desatar para mantener su posición de colaboradora del neocolonialismo estadounidense y del capital internacional. Sin embargo, también demuestra la voluntad de la clase obrera panameña de organizarse y luchar contra la oligarquía panameña y el imperialismo estadounidense para resistir las políticas antiobreras de Mulino, incluso ante dificultades considerables.

La lucha internacional de la clase obrera

Esta huelga nacional sitúa a la clase obrera panameña al frente de la lucha contra el imperialismo estadounidense y contra la red global de líderes de derecha asociados con Trump. La lucha contra la clase capitalista es internacional.

La historia del imperialismo estadounidense en Panamá muestra cómo la burguesía estadounidense ha dependido de una combinación de colaboración, intervención y poder corporativo para mantener sus intereses estratégicos en el acceso al Canal de Panamá y la explotación de la clase trabajadora panameña. La actual ola de movilizaciones desde 2019 demuestra que la lucha contra el imperialismo en Panamá está lejos de haber terminado.

La huelga nacional muestra el poder de la acción de masas con independientes organizaciones de la clase trabajadora, incluidos los sindicatos y las organizaciones de los movimientos sociales, a la vanguardia de la lucha. Demuestra además la necesidad de un cambio de clase para derrocar a la oligarquía panameña y poner fin de una vez por todas a la era del imperialismo estadounidense en Panamá.

En el contexto de la historia de resistencia de la clase obrera panameña y de la colaboración de la clase dominante con el imperialismo estadounidense, la movilización de la clase obrera en Panamá, como la actual ola de huelgas, tiene la capacidad de lograr victorias clave para todos los trabajadores explotados por los capitalistas estadounidenses en Estados Unidos y en otros lugares. Debemos inspirarnos en el modelo proporcionado por los activistas panameños y llamar a la solidaridad con los sindicatos y las organizaciones de movimientos en Panamá, así como a la defensa de todos los activistas perseguidos.

Fuentes:

Una ola de huelgas y protestas sacude Panamá – La Voz de los Trabajadores

Es el canal de Panamá – La Voz de los Trabajadores

Panamá: el movimiento popular y sindical se prepara para la lucha – La Voz de los Trabajadores

Lecciones de la lucha medioambiental en Panamá – La Voz de los Trabajadores

«La huelga nacional de Panamá, la represión estatal y los intereses imperiales de Estados Unidos: Entrevista con el líder sindical José Cambra», José Cambra y Ben Radford, LINKS – International Journal of Socialist Renewal, 10 de julio de 2025, https://links.org.au/panamas-national-strike-state-repression-and-us-imperial-interests-interview-union-leader-jose

«Panamá: Estudio de un país: Agricultura», Sandra W. Meditz y Dennis M. Hanratty, 1987, https://www.loc.gov/item/88600486/

«Jimmy Carter y los tratados del Canal de Panamá», Robert A. Strong, Presidential Studies Quarterly, edición de primavera de 1991, https://www.jstor.org/stable/27550717

«Las secuelas de la intervención: Panamá 1990», Richard L. Millett, Journal of Interamerican Studies and World Affairs, número de primavera de 1990, https://www.jstor.org/stable/166127

«1968-1990: La invasión de Panamá y la intervención estadounidense», Noam Chomsky, libcom.org, 8 de septiembre de 2006, https://libcom.org/article/1968-1990-invasion-panama-and-us-intervention

«El gigante bananero estadounidense Chiquita despide a miles de trabajadores en huelga en Panamá», Common Dreams, 23 de mayo de 2025, https://www.commondreams.org/news/chiquita-fires-striking-workers

«La huelga de los trabajadores bananeros termina en Panamá tras un acuerdo sobre las pensiones», Tico Times, 12 de junio de 2025, https://ticotimes.net/2025/06/12/banana-workers-strike-ends-in-panama-after-pension-agreement

«El máximo líder sindical de Panamá se exilia en Bolivia», Pablo Meriguet, People’s Dispatch, 22 de julio de 2025, https://peoplesdispatch.org/2025/07/22/panamas-top-union-leader-goes-into-exile-in-bolivia/

«LatinNews Daily – 14 de julio de 2025: En resumen: Los docentes ponen fin a la huelga en Panamá», Latin News, 14 de julio de 2025, https://www.latinnews.com/component/k2/item/106467.html?archive=3&Itemid=6&cat_id=836891:in-brief-teachers-end-strike-in-panama

Foto: Por SUNTRACS — Sindicato Único de Trabajadores de la Construcción y Similares (Sindicato Nacional de Trabajadores de la Construcción y Afines) en Panamá.