Por Ava Fahy

En 2021, la Junta Nacional de Relaciones Laborales afirmó públicamente que los estudiantes universitarios empleados en su universidad están protegidos por la Ley Nacional de Relaciones Laborales. En consecuencia, los estudiantes universitarios de todo el país han desatado desde entonces una imparable ola de organización sindical. Como estudiante que trabaja en el comedor del Smith College y miembro de United Smith Student Workers (USSW), afiliado a OPEIU Local 153, participo en esta oleada.
En sólo un semestre, dos talleres diferentes de mi campus lanzaron campañas públicas de organización. Mientras los trabajadores de los comedores estudiantiles se organizaban, los de las residencias universitarias formaban el Smith College Residence Life Collective (SCRLC), afiliado al sindicato UFCW Local 1459.
Cuando ambas campañas se hicieron públicas, Smith College lanzó una campaña antisindical y violó repetidamente la legislación laboral federal en un intento de suprimir votos, difundir información errónea sobre los sindicatos e intimidar a los trabajadores. USSW ha presentado cargos de Práctica Laboral Desleal contra el empleador por, publicar un FAQ público con información errónea sobre los sindicatos, mientras que no publicó el aviso para las elecciones sindicales.
A pesar de los esfuerzos de la patronal, el 15 de diciembre, el SCRLC se convirtió en el primer sindicato estudiantil reconocido en el Smith College al ganar sus elecciones con un 94% de votos a favor (ver https://www.nlrb.gov/case/01-RC-330196) al ganar sus elecciones con un 94% de votos a favor. Las elecciones de RSU están previstas para el 1 de febrero. Durante las vacaciones de invierno, me senté por videollamada con Amina Castronovo, organizadora sindical y estudiante universitaria, para hablar sobre el RSU antes de las próximas elecciones. Algunas partes de esta entrevista han sido editadas para mayor extensión y claridad.

¿Podrías presentarte?
Me llamo Amina Castronovo, soy estudiante de segundo año y me especializo en estudios de la mujer y de género. Desde este año trabajo en el comedor Smith como estudiante de pregrado. Estoy contenta de trabajar ahora en el comedor, aunque gane mucho menos que en mi trabajo en Nueva York, porque me gusta mucho la gente que trabaja allí y disfruto yendo a trabajar, aunque muchas veces puede ser peligroso o físicamente agotador.

¿Cómo son sus condiciones de trabajo?
Al personal a tiempo completo le gusta darnos dulces y cuidar de nosotros, así que eso está muy bien. Y los otros estudiantes trabajadores pueden tardar un poco en acostumbrarse, pero después de romper el hielo, también es divertido trabajar con ellos.
Pero hay muchas cosas que son frustrantes. Si tienes que hacer un cambio o si no puedes hacer tu turno, no hay nada para apoyar a los otros estudiantes que trabajan allí. Así que si estás enfermo o tienes una cita, te sientes mal porque no sabes si van a estar bien en su turno o tienen que hacer todo el trabajo ellos solos.
Para la formación, me enviaron un PDF, algo en PowerPoint, pero no se abría en mi computadora. Y al parecer, ahí es donde están todas las instrucciones para la incorporación y la formación. Y eso es todo lo que me enviaron en términos de lo que significa trabajar en el comedor o cualquier otra cosa. Así que básicamente he tenido que aprender de los otros estudiantes o de los trabajadores a tiempo completo que no estan pagados por entrenar a la gente. Eso también fue un poco injusto.

Eso me suena bastante similar a mi experiencia. La falta de formación para mí siempre fue un gran problema, sobre todo porque la formación es diferente dependiendo del comedor en el que trabajes. Y muchos estudiantes trabajan en varios comedores, y si coges un turno a mitad del semestre en vez de al principio, alguien tiene que dejar todo lo que está haciendo y formarte sobre la marcha.
Sí, eso también. Todas las cocinas son muy diferentes y tienes que saber dónde va cada cosa, y eso lleva un tiempo. Definitivamente no se preocupan por la formación. Y también hay verdaderos problemas de seguridad. No tengo ni idea de las normas o directrices de seguridad en las cocinas. El suelo del Chase-Duckett suele estar muy mojado, la gente se resbala. Hay que poner toallas y esperar que todo salga bien.

Y también estaría bien ganar más dinero. Sobre todo porque las horas de trabajo de los estudiantes están limitadas a 10 a la semana, lo que, con nuestro sueldo [15 dólares], son 150 dólares antes de impuestos. No es mucho dinero. Es el salario mínimo estatal, así que nos pagan lo mínimo que pueden.
Sí, lo sé. Trabajo más o menos 10 horas a la semana. Intento hacerlo lo mejor que puedo, porque es mucho que hacer: 10 horas a la semana más la escuela y las extraescolares y esas cosas. Mi sueldo no refleja cuánto trabajo a la semana.

Tengo entendido que la mayoría de los estudiantes que lideran la campaña del RSU ya han participado en la lucha sindical del campus a través del trabajo de solidaridad con los trabajadores a tiempo completo del comedor y de la limpieza de Smith en el SEIU 211. ¿Crees que eso ha afectaado la lucha de los estudiantes? ¿Crees que esto ha cambiado las tácticas con cual USW ha organizado este sindicato?
Creo que sí. Nos ha proporcionado un buen marco para la organización, porque mantenemos relaciones sólidas con el personal de comedor a tiempo completo, así que podemos hablar con ellos y hacerles saber lo que está pasando, hablar de cómo podemos apoyarnos mutuamente.
También ha puesto de relieve cómo Smith trata de separar a los trabajadores al intentar dividirnos en personal de comedor a tiempo completo y personal de comedor estudiantil a tiempo parcial. Dicen que los estudiantes trabajadores son sólo estudiantes que trabajan, mientras que el personal de comedor a tiempo completo tiene un “trabajo verdadero”. Pero creo que tenemos tan buena relación con ellos que somos capaces de superarlo y fortalecernos juntos. Los trabajadores a tiempo completo nos han ayudado mucho en el trabajo, defendiéndonos.

Genial. ¿Podrías darme una idea aproximada de cuánto tiempo ha llevado crear RSU hasta ahora?
Empezamos a hablar de ello en el semestre de primavera de 2023. Pero no teníamos suficiente tiempo ese semestre para construir completamente el sindicato con los plazos de la NLRB y las pausas de los trimestres y todo eso. Entonces decidimos empezar en otoño de 2023 y apretamos fuerte para organizarnos de inmediato. A mediados de noviembre hicimos pública nuestra campaña. Y las elecciones se celebrarán a nuestro regreso, el 1 de febrero.

Es un calendario bastante rápido para una unidad de, ¿cuántos son, más de 400 estudiantes trabajadores? Pero Smith sólo reconoce a menos de 150 de esos trabajadores como parte de la unidad. [Aclaración: Las directrices de la NLRB exigen que una elección sindical reconozca los votos de los trabajadores que trabajan, de media, un mínimo de 4 horas a la semana durante 13 semanas antes de la elección. Dado que la mayoría de los trabajadores estudiantiles de los servicios de comedor trabajan menos de 4 horas a la semana, o no han trabajado durante 13 semanas, USSW está luchando para incluir a todos los trabajadores estudiantiles en la unidad].
Sí, unos 140, y todavía no han sido claros en sus comunicaciones con nosotros. Nuestra investigación dice que en su lista de votantes faltan al menos 40 personas. Se lo dijimos a Smith, pero aún no han respondido. No creo que sepan realmente cuántas personas, o incluso qué personas trabajan realmente durante la semana.

¿Cómo ha respondido Smith a los esfuerzos organizativos del RSU? Cuando USSW presentó nuestra petición de reconocimiento voluntario y luego de certificación sindical en noviembre, ¿cómo respondió nuestro empleador?

Lo que hicieron fue muy típico del Smith College. Se mostraron muy pasivo-agresivos, muy callados, no nos respondieron en absoluto, no hablaron con nosotros directamente. Por ejemplo, hablando a través del representante de la NLRB y esperando hasta el último segundo posible para responder a cosas a las que están obligados federalmente a responder en un plazo determinado. Incluso se saltaban el plazo. Me pareció muy irrespetuoso tratarnos como si fuéramos jóvenes estudiantes que no saben lo que hacen. Esa parte ha sido muy frustrante y exasperante. Incluso cuando organizamos concentraciones y campañas públicas en las redes sociales, siguen sin respondernos.
Lo único que han hecho públicamente es enviar un correo electrónico con un enlace a un sitio web de preguntas frecuentes que han creado. Se supone que contiene información sobre temas como “¿qué es un sindicato?”, pero es evidente que se trata de un intento de acabar con los sindicatos. Muchas de las preguntas eran: “¿Y si no quiero un sindicato?”. En mi opinión, era una maniobra para animar a los estudiantes trabajadores a no apoyar al sindicato.

Sí, y nuestro sindicato ha presentado una denuncia ante la NLRB por todo esto. Da la sensación de que, o no nos toman en serio, o nos toman muy en serio, y por eso utilizan esas tácticas y ese lenguaje tan conocidos para acabar con los sindicatos. ¿Cree que los esfuerzos antisindicales de Smith han afectado de algún modo a la campaña sindical?

Creo que lo que Smith intenta es influir la percepción que la comunidad de Smith en general tiene de nosotros. Tratan de deslegitimar nuestra campaña y nuestros esfuerzos sindicales, y también de acallar el movimiento que hemos creado en torno al malestar de la gente, como concentraciones, peticiones, gente que lleva pegatinas y camisetas sindicales.
Creo que Smith, al no responder públicamente y tratar de guardar silencio al respecto, ha conseguido que algunas personas dejen de pensar en la campaña en general, porque ahora estamos atrapados esperando a que respondan. Es difícil para nosotros hacer algo. Y al mismo tiempo, tal vez están haciendo que la gente se pregunte qué está pasando realmente. Tal vez la gente esté dando por sentadas las palabras de Smith con las FAQs porque no son realmente conscientes de lo que está pasando. A veces pienso que la población de Smith sigue dividida sobre quién apoya a la administración y quién no.

Siento que tengo que mencionar que USSW no es el único sindicato estudiantil en el campus, y que los trabajadores de Residence Life en el SCRLC ya ganaron sus elecciones sindicales. Obtuvieron un 94% de votos afirmativos, lo que fue fantástico, especialmente teniendo en cuenta que tuvieron que enfrentarse a las mismas tácticas antisindicales que nosotros. ¿Por qué cree que tantos estudiantes trabajadores de Smith están motivados para ser organizadores sindicales?

Creo que nos hemos sentido inspirados por otras organizaciones de estudiantes universitarios que se han llevado a cabo, tanto a escala local como nacional. Te das cuenta de que la organización sindical es algo que afecta a cualquiera que reciba una remuneración por el trabajo que realiza. Y sin duda se aplica al trabajo universitario. Me siento muy explotada porque no se nos habla realmente de nuestros derechos y se nos dice que nos centremos más en nuestros estudios y que no construyamos realmente esa conciencia colectiva y de clase de “¿por qué nuestra escuela necesita nuestra mano de obra tan barata, y de qué se trata realmente?”. Creo que este tipo de pensamiento ha estimulado la organización de los estudiantes universitarios.
Al ver cómo otras personas de nuestra edad y en entornos similares se sindicalizan y consiguen su sindicato, y luego van a las negociaciones y consiguen buenos contratos, están mostrando cómo luchar para que las universidades nos paguen más, y también nos den más formación y más respeto en general. La solidaridad entre los distintos sindicatos de estudiantes universitarios ha sido realmente una de las razones de este repunte de la sindicalización. Creo que también hay otros movimientos sociales que lo están impulsando.

En diciembre, el RSU organizó, junto con la rama de Smith de Estudiantes por la Justicia en Palestina, una protesta contra, entre otras cosas, las inversiones de Smith en empresas estadounidenses que fabrican armas y tecnología utilizadas por Israel en la actual ocupación de Palestina. ¿Podrías contarme un poco cómo se involucró RSU en la organización de la solidaridad con Palestina? ¿Cómo podemos servir al movimiento de solidaridad con Palestina?

Había algunos miembros de nuestro sindicato en esta reunión del SJP, porque recuerdo haber recibido un montón de mensajes en nuestro chat de grupo diciendo: “Chicos, deberíamos hacer esta manifestación juntos”. Eso fue la penúltima semana de este [pasado] semestre. Fue planeado muy rápido, así que espero que el próximo semestre podamos hacer algo un poco más grande y más organizado juntos una vez que tengamos más tiempo para planificar.
Básicamente, vimos las similitudes entre cómo Smith está respondiendo públicamente al genocidio en Gaza y cómo están tratando a sus trabajadores en general, especialmente a los trabajadores de los comedores estudiantiles. Esto tiene que ver con dónde Smith está invirtiendo su dinero, que era una gran parte de esa manifestación. Creemos firmemente que Smith debería apoyar a sus estudiantes en lugar de apoyar el genocidio y a los fabricantes de armas.
Y luego vimos similitudes en el sentimiento general de cómo el nuevo presidente de la universidad está respondiendo a todo esto. Una vez más, es muy pasivo-agresivo, pero muy Smith College. Están muy callados, no dicen nada que pueda ser controvertido, no adoptan una postura, actúan como políticos, supongo. Los estudiantes se dieron cuenta de ello.
Por eso fue una buena idea organizar esa manifestación. Tuvimos algunos discursos de organizadores sindicales y del SJP, hablando de las conexiones entre lo que el SJP está tratando de lograr y lo que el RSU está tratando de lograr. Entender esa conexión es realmente importante. Técnicamente son dos cuestiones diferentes, pero están basadas y arraigadas en los mismos problemas sistemáticos que surgen de la forma en que Smith utiliza su poder institucional. Creemos que si trabajamos juntos, podremos lograr algo, con suerte.
Sinceramente, en este momento, ni siquiera sé que podemos ganar de esta institución. Esto es definitivamente una curva de aprendizaje para todos nosotros, y estamos aprendiendo que las universidades e instituciones como el Smith College son el tipo de cosas que hay que dejar en el pasado. Tenemos que crear nuestras propias comunidades e imaginar juntos cosas y sistemas diferentes. Creo que esta solidaridad entre RSU y SJP es el comienzo de algo así en Smith.