Por LAZARO MONTEVERDE

Una reseña de “Gangsters of Capitalism: Smedley Butler, the Marines, and the Making and Breaking of America’s Empire”, de Jonathan M. Katz. Martin’s Press, 2021.

Famoso en su época pero ahora prácticamente desconocido, Smedley D. Butler fue el Forrest Gump del imperialismo estadounidense. Nacido en el seno de una rica e influyente familia de los suburbios de Filadelfia (su padre fue abogado, juez y, más tarde, miembro del Congreso por 31 años), Butler se alistó en la Infantería de Marina estadounidense al estallar la guerra hispano-estadounidense de 1898. A los 16 años fue nombrado teniente y luchó en Cuba contra los españoles primero y contra los cubanos después. A lo largo de sus 34 años de carrera luchó en la mayoría de las principales intervenciones imperialistas de Estados Unidos en la primera parte del siglo XX. Su historia es la historia de la expansión imperial estadounidense hasta su muerte en 1940, al borde de la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial. No sólo fue testigo del primer imperialismo estadounidense, sino que ayudó a crearlo. Y luego Butler se convirtió en su crítico más abierto.

Jonathan M. Katz nos ha ofrecido una fascinante biografía de esta figura histórica olvidada, junto con una historia del imperialismo estadounidense de 1898 a 1931 y una meditación sobre el traumático legado del imperialismo. Katz logra esto último viajando a todos los lugares en los que Butler luchó, hablando con los descendientes de sus víctimas.

La carrera de Butler fue legendaria. Condecorado con 16 medallas, incluida la Medalla de Honor del Congreso en dos ocasiones, ascendió de teniente a general de brigada. Durante su ascenso a la cima, Butler participó en casi todas las grandes intervenciones imperialistas de EE.UU. en todo el mundo.

Estados Unidos se apodera de Cuba y Filipinas; invade Honduras, Panamá y China.

Butler luchó por primera vez en Cuba contra los españoles en la bahía de Guantánamo, cuando los mambises estadounidenses y cubanos (luchadores por la libertad de Cuba, la mayoría de los cuales habían sido esclavos) capturaron Guantánamo a los españoles y establecieron allí una base naval estadounidense, la primera base militar estadounidense en ultramar y que sigue siendo una base importante hoy en día.

Al mismo tiempo que Estados Unidos luchaba contra España en Cuba e intentaba hacerse con el control de esa isla, ordenó a su flota en el Pacífico que atacara a las fuerzas españolas en Filipinas. El almirante estadounidense Dewey atacó a las fuerzas españolas en la bahía de Manila seis días después del inicio de la guerra, derrotando a los españoles y tomando control de Filipinas. Durante las negociaciones de paz con España, Estados Unidos pagó 20 millones de dólares a España a cambio del reconocimiento legal del dominio de Estados Unidos sobre Filipinas, comprando así la colonia a España. Fue una doble traición: antes, Estados Unidos había prometido al movimiento independentista filipino, que llevaba décadas luchando contra España y estaba a punto de vencer, que respetaría la independencia de Filipinas. Sin embargo, poco después de la toma de la bahía de Manila, Estados Unidos negó haber hecho tal promesa.

El movimiento independentista filipino no aceptó la doble traición y siguió luchando por la libertad. Ahora Estados Unidos iba a desempeñar una brutal campaña de pacificación de tres años de duración, que incluía el asesinato de dirigentes filipinos, campos de concentración y la destrucción de pueblos enteros, incluida la quema sistemática de chozas, como se practicó más tarde en Vietnam. Butler llegó con su regimiento para luchar en esta brutal guerra imperialista en mayo de 1899 y participó en varias batallas importantes y en la destrucción de muchos pueblos.

Butler y su regimiento no lucharon durante toda la guerra de Filipinas; se les necesitaba en China, donde estalló la rebelión de los bóxers, un levantamiento contra la dominación europea y estadounidense de China. Así que el 18 de junio, Butler y su regimiento llegaron a China para lo que fue la primera guerra no declarada (por el Congreso estadounidense) de Estados Unidos contra otro país. Butler luchó contra las tropas chinas tanto en Pekín como en Tianjin. Las potencias imperialistas ganaron esencialmente la guerra, restableciendo lazos comerciales e inversiones en China e imponiendo duras condiciones al país en el tratado de “paz” de 1901.

Tras una breve estancia en Estados Unidos, Butler viajó de nuevo al extranjero, esta vez en 1902 a la nueva colonia de Puerto Rico, para entrenarse en la guerra en la selva y prepararse para la posible construcción de un canal en Centroamérica. Pero al poco tiempo, en marzo de 1903, Butler y sus tropas (ahora era capitán condecorado por su papel en China) fueron enviados a invadir Honduras, la primera de las que serían seis invasiones de Estados Unidos en las décadas siguientes. Poco después, en diciembre de 1903, él y sus tropas fueron enviados al nuevo país independiente de Panamá, que Estados Unidos había ayudado a crear después de que el Congreso colombiano rechazara la propuesta estadounidense de construir un canal a través del istmo de Panamá. Butler permaneció en Panamá hasta poco antes de que comenzara la construcción del canal, proporcionando esencialmente las fuerzas militares para el nuevo régimen títere de Panamá.

Tras una breve estancia en Estados Unidos, durante la cual Butler se enamoró y se casó, fue destinado de nuevo a Filipinas cuando Estados Unidos trataba de establecer una base naval en la bahía de Subic, un puerto más profundo y adecuado para los buques de guerra estadounidenses que el puerto de Manila. En Filipinas, Butler mostró cada vez más signos de crisis emocional y comportamiento errático, lo que hoy asociaríamos con el trastorno de estrés postraumático. Regresó a Estados Unidos y abandonó temporalmente el Cuerpo de Marines para descansar y recuperarse, trabajando durante un breve periodo como jefe de una mina de carbón en Virginia Occidental.

Derrocamiento del gobierno de Nicaragua; invasión de México

De regreso al ejército en 1909, Butler fue ascendido a mayor y puesto al mando de una brigada de 1.000 soldados. Su primer destino fue la nueva base militar estadounidense en la zona del canal de Panamá. En su camino, él y sus tropas fueron desviados a Nicaragua, para apoyar los esfuerzos por derrocar al gobierno democráticamente elegido allí. En cuanto el presidente se enteró de que se aproximaba una invasión del Cuerpo de Marines, huyó a México. Los marines estadounidenses se quedaron para apoyar al nuevo gobierno proestadounidense. Estados Unidos y compañías estadounidenses tomaron el control directo de partes del gobierno y la economía nicaragüenses, incluida la Aduana de Nicaragua.

Butler regresó a Panamá a finales de 1910, después de haber hecho un reconocimiento detallado y cuidadoso de Nicaragua. Él y sus tropas regresaron a Nicaragua en 1912, cuando el régimen estadounidense se derrumbó, y Butler libró una guerra brutal contra los líderes del movimiento independentista nicaragüense, derrotando finalmente a sus fuerzas y matando a su líder.

Butler regresó de nuevo a su mando en Ciudad de Panamá, pero en enero de 1914 él y sus tropas volvieron a desplegarse en Veracruz, México. En aquella época, los capitalistas estadounidenses poseían aproximadamente el 27% de todas las tierras mexicanas y la mayor parte de la producción de petróleo. Casi inmediatamente, fue enviado como espía a Ciudad de México. Tras su regreso, Butler y el representante especial del presidente Wilson, John Lind, desarrollaron planes detallados para invadir y conquistar México, que luego enviaron a Washington. Y el 21 de abril, tras un altercado entre marineros estadounidenses y mexicanos en Tampico (incidente conocido como el Asunto Tampico y utilizado en Estados Unidos como pretexto para la guerra, al igual que se utilizó el hundimiento del Maine para justificar la Guerra Hispano-Estadounidense de 1898), Estados Unidos lanzó su segunda invasión de México, siguiendo el plan de Butler. En Veracruz Butler y sus tropas se encontraron con una feroz resistencia en lo que para los marines fue su primera experiencia de combate urbano puerta a puerta, lo que con el tiempo se convertiría en una especialidad del Cuerpo de Marines.

Estados Unidos ocupó Veracruz, el principal puerto de México en su costa oriental, durante siete meses. Aunque Butler y sus tropas lucharon ferozmente, matando a unos 10.000 mexicanos, el propio Butler consideraba que la guerra que había ayudado a planear era inmoral e inútil. En una carta a su padre, uno de los pocos miembros del Congreso que votó en contra de la guerra (la votación, por cierto, tuvo lugar después de que la guerra hubiera comenzado), consideraba el asunto de Tampico como “una broma”. Butler comentaría más tarde que siempre que hay alguna intriga internacional, hay que buscar depósitos de petróleo si se quiere llegar al fondo de la misma.

Aplastando el movimiento independentista haitiano

Butler y sus hombres no permanecieron mucho tiempo en Veracruz (sus tropas fueron sustituidas por el ejército estadounidense); fueron trasladados a Haití en 1915. Las potencias estadounidenses y europeas controlaron Haití tras la derrota de la Revolución haitiana. El Banco Central de Haití estaba situado en el 55 de Wall Street, en la sede del National City Bank de Nueva York, ahora llamado Citibank. Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, Estados Unidos tomó medidas para asegurarse el control total de Haití, incluida la confiscación de sus reservas de oro y la colocación de sus aduanas bajo el control directo de un banco estadounidense.

Con el pretexto del asesinato de un líder político, Wilson ordenó la invasión del país. El general de marines Littleton Waller, conocido como el Carnicero de Samar (Filipinas) por sus acciones en la guerra de Filipinas, nombró a Butler su segundo al mando. Juntos volvieron a aplastar el movimiento independentista haitiano, conocido como la Resistencia Caco. En el proceso, Butler desarrolló los fundamentos (basados también en sus experiencias en Cuba y Filipinas) de la guerra de contrainsurgencia moderna, que utilizó en Haití. Con la esperanza de regresar a México para luchar contra Pancho Villa, Butler recibió la orden de permanecer en Haití, donde esencialmente volvió a esclavizar al pueblo haitiano y creó una fuerza militar local, entrenada y equipada por Estados Unidos, para mantener el control estadounidense en ausencia de fuerzas estadounidenses. Esto también se convirtió en un rasgo básico del imperialismo estadounidense.

En 1916 Butler dejó brevemente su mando en Haití para invadir la República Dominicana bajo las órdenes de Wilson. Siguiendo el patrón habitual, Estados Unidos utilizó un pretexto para invadir un país con el fin de promover los beneficios de las corporaciones y bancos estadounidenses, y luego estableció un gobierno esencialmente títere para proteger los intereses corporativos de Estados Unidos. Siguiendo el modelo que Butler había desarrollado en Haití, Estados Unidos estableció un ejército local, La Guardia, para proteger los intereses estadounidenses. Las tropas estadounidenses se retiraron finalmente en 1924, después de que la Guardia y su comandante, Rafael Trujillo (más tarde dictador durante mucho tiempo) estuvieran firmemente establecidos.

Cuando Estados Unidos declaró la guerra a Alemania en abril de 1917, Butler estaba ansioso por ser enviado a Europa para unirse a la lucha, pero se le retuvo en Haití porque se le consideraba esencial para la ocupación estadounidense. Finalmente, en 1918, tuvo su oportunidad y llegó a Francia, asolada tanto por la guerra como por el virus de la gripe, poco antes de que terminara la guerra y antes de que pudiera entrar en combate.

Al final de la Primera Guerra Mundial, la carrera de Butler como gángster de y para el capitalismo llegaba a su fin. Se convirtió en comandante de la base del Cuerpo de Marines de Quantico, el cuartel general y principal centro de entrenamiento del Cuerpo de Marines. Allí fundó el equipo de fútbol del Cuerpo de Marines y construyó su estadio, que aún lleva su nombre. También inició recreaciones a gran escala de la Guerra Civil como forma de dar publicidad al Cuerpo de Marines y, no por casualidad, de glorificar la guerra de sucesión de la esclavocracia. También se tomó una excedencia de dos años (de enero de 1924 a diciembre de 1925) para ejercer de jefe de policía de Filadelfia, una de las ciudades más corruptas y violentas de Estados Unidos en aquella época. Empleó en su país muchas de las mismas tácticas brutales que había utilizado en el extranjero. Butler fue reincorporado a los Marines en 1926, justo a tiempo para ser enviado a su última intervención, esta vez de nuevo a Shanghai (China), la segunda de las que serían tres invasiones estadounidenses de China en el siglo XX.

Marcha de veteranos en Washington

Butler se retiró en 1930, muy agotado y con problemas económicos. En 1932 se presentó como candidato al Senado, pero fue derrotado. A raíz de sus experiencias, tanto en el exterior como en el interior del país, empezó a moverse políticamente hacia la izquierda. En 1931-32 se produjo un importante punto de inflexión a raíz de las protestas de los veteranos.

Los veteranos empezaron a organizarse en 1931 para exigir el pago de su prima de la Primera Guerra Mundial. Enfrentados al elevado desempleo y la pobreza de la Gran Depresión, los veteranos se encontraban a menudo en la indigencia y necesitaban la prima prometida. Empezaron a marchar a Washington, D.C., donde establecieron una ciudad de tiendas a la sombra del edificio del Capitolio de Estados Unidos. En junio de 1932, más de 45.000 veteranos, sus esposas y sus hijos estaban acampados en D.C. El campamento era multirracial y había veteranos de todas partes del país. Los manifestantes se hicieron conocidos como el Ejército Bonus. Consiguieron que la Cámara de Representantes de EE.UU. aprobara un proyecto de ley que autorizaba lo que en dólares de hoy eran 46.000 millones de dólares en ayudas para los veteranos. Sin embargo, el Senado no actuó. Cuando la policía de Washington se negó a actuar contra los manifestantes, el presidente Hoover llamó al ejército estadounidense. El general Douglas MacArthur fue enviado para desalojar los campamentos, junto con su ayudante, el comandante Dwight D. Eisenhower. George Patton dirigió la carga de caballería contra los veteranos en lo que se conoció como la Batalla de Washington.

Fue un duro trago para Butler. Había visitado el campamento y apoyado mucho a los veteranos, tanto en privado como en público. Ellos, a su vez, le respetaban y se sentían inspirados por él. El ataque a los veteranos por parte del ejército estadounidense y los políticos establecidos (a muchos de los cuales, como Hoover, conocía desde hacía años) le quitó las escamas de los ojos a Butler. (Para una historia rica y profundamente informativa de la lucha de los veteranos, véase “The Bonus Army: An American Epic”, de Paul Dickson y Thomas B. Allen, 2004).

Complots fascistas contra Roosevelt

Pero Butler aún tenía que aprender algunas lecciones más. En 1932, Franklin D. Roosevelt fue elegido presidente. Muchos miembros de la clase dominante de Estados Unidos estaban descontentos con su elección y hubo al menos dos complots fascistas contra Roosevelt. Uno fue de la Liga de la Libertad, un grupo de poderosos y ricos líderes empresariales que incluía a los propietarios y dirigentes de Du Pont, General Motors, General Foods, Sun Oil y J.P. Morgan. La segunda fue organizada por el fascista estadounidense y vendedor de bonos Gerald McGuire. McGuire intentó reclutar a Butler como líder simbólico del golpe planeado. Algunos miembros de la clase dirigente se opusieron a Butler y trataron de reclutar a MacArthur como “líder” más fiable. Butler denunció en la prensa el intento de reclutarle y condenó los esfuerzos fascistas. Se convocó un comité del Congreso para investigar y, tras una serie de audiencias superficiales, trató de encubrir toda la trama sin apenas investigar.

Butler conocía personalmente a Benito Mussolini y sentía una profunda aversión por él y por Hitler, considerando a ambos líderes y a todas las formas de fascismo como una amenaza para la democracia. Tras desenmascarar a los golpistas y ser ignorado, se dio cuenta de que los verdaderos gánsteres y criminales eran la clase dirigente de los distintos países avanzados. Empezó a denunciar la guerra y el imperialismo.

En 1935, Butler completó su viaje de gángster del capitalismo a activista antibelicista con la publicación de su panfleto “La guerra es un latrocinio”. Basado en sus discursos a grupos de veteranos y al público en general, este panfleto de 18 páginas se considera hoy un clásico y puede y debe ser leído por todos los activistas contra la guerra. He aquí lo que Butler escribió en los dos primeros párrafos: “La guerra es un latrocinio. Siempre lo ha sido. Es posiblemente el más antiguo, sin duda el más rentable, seguramente el más cruel. Es el único que tiene alcance internacional. Es el único en el que los beneficios se calculan en dólares y las pérdidas en vidas.

“Creo que la mejor manera de describir un latrocinio es como algo que no es lo que parece a la mayoría de la gente. Sólo un pequeño grupo ‘interno’ sabe de qué se trata. Se lleva a cabo en beneficio de unos pocos, a expensas de muchos. Con la guerra, unos pocos ganan enormes fortunas”.

La narración de Katz avanza y retrocede desde Butler y su época hasta la América actual y los muchos lugares que Butler invadió, haciendo de éste un libro interesante que deberían leer los socialistas y los activistas contra la guerra. Pero Katz también muestra una gran simpatía por Butler como figura heroica y trágica, restando importancia al hecho de que Butler también fue un monstruo y el principal constructor del imperio imperialista estadounidense. Butler tiene las manos manchadas de tanta sangre que ninguna actividad antibélica o antiimperialista podrá lavarla.

Otra crítica que le hago al libro es que el título es engañoso: el libro trata ciertamente de la creación del “Imperio Americano”, pero no de su desaparición. El imperio sigue siendo fuerte y peligroso. Corresponderá a la lucha internacional del pueblo de Estados Unidos y de los pueblos oprimidos por el imperialismo estadounidense romper el imperio.