Por HERMAN MORRIS

En la segunda mitad de 2022 se produjo uno de los acontecimientos más interesantes en el sector tecnológico de la economía estadounidense desde el desplome de la burbuja puntocom. Tras casi dos décadas seguidas de crecimiento e inversión sin trabas, varias grandes empresas tecnológicas han dado aparentemente marcha atrás y han empezado a despedir empleados. Meta, el dueño de Facebook, ha despedido a once mil (-13% de la plantilla total), Amazon ha despedido a diez mil (-3% de la plantilla corporativa) y Cisco ha despedido a cuatro mil (-5% de su plantilla total). Esto no incluye a casi todas las empresas tecnológicas consideradas “startups”, que están sufriendo despidos generalizados que pueden rastrearse en sitios como layoffs.fyi. Este fenómeno es curioso, dado que la economía estadounidense en general, e incluso el sector tecnológico en particular, siguen creando más puestos de trabajo cada mes de los que se pierden.

Esto plantea la pregunta: ¿Por qué la industria tecnológica está recortando puestos de trabajo ahora? ¿Y qué presagia esto para el futuro del sector tecnológico de la economía?

El primer acontecimiento del que hay que tomar nota es la inflación galopante del dólar estadounidense. A medida que la economía estadounidense completa su desvinculación de los bienes y la mano de obra rusos, y a medida que entramos en el tercer año de una economía pospandémica, el dólar estadounidense está perdiendo rápidamente valor en relación con las mercancías y los bienes de capital con los que se intercambia. Esto tiene también como consecuencia directa que las familias estadounidenses tengan menos para gastar en productos de consumo y repercuta en las ventas de estas grandes empresas tecnológicas. Muchas de estas empresas también se expandieron rápidamente durante la cuarentena pandémica y esperaban un éxito continuado causado por un mercado cautivo que tenía más dinero en efectivo a mano gracias a los recortes fiscales y a los cheques de asistencia social del gobierno. Ahora que el dinero no llega tan lejos como antes, la gente gasta menos y disminuyen las ventas brutas de las empresas tecnológicas orientadas al consumidor.

La inflación es un asunto que preocupa mucho al estado burgués estadounidense debido a su potencial para destrozar una economía nacional, y su solución al problema de la inflación es ordenar al Banco de la Reserva Federal que empiece a subir los tipos de interés requeridos para que los bancos se presten dinero entre sí. Esto tiene el efecto secundario de limitar la facilidad con la que el capital puede fluir por la economía, haciendo que conseguir nuevas inversiones sea mucho más difícil que antes. Para los titanes de la industria tecnológica (Amazon, Facebook, Google, Microsoft, etc.), esto significa un entorno económico en el que contraer deudas u otras inversiones adicionales de la burocracia financiera va a ser mucho más difícil, empujando a estas empresas a ser “autosuficientes” y a centrarse menos en el crecimiento y más en mantener la rentabilidad. Para una gran mayoría del sector tecnológico en “fase inicial”, este entorno será mucho más calamitoso.

Para entender por qué, primero debemos comprender qué separa a una empresa “startup” de una empresa tecnológica más establecida, como Apple o Google. En general, las startups tecnológicas están constituidas por una mezcla de ingenieros y universitarios recién licenciados del sector tecnológico que buscan probar suerte en la burguesía. A menudo, apenas disponen de fondos personales más allá de los ahorros propios y necesitan la inversión de los llamados fondos de inversión “ángeles” o de un fondo de capital “riesgo” más propiamente dicho para mantenerse a flote.

La mayoría de las empresas de nueva creación no son rentables, y a muchas no les interesa llegar a serlo hasta que consideran que ya han acaparado el mercado y pueden permitirse empezar a extraer beneficios de monopolio después de subcotizar a sus competidores con financiación subvencionada de capital riesgo. Ejemplos de este tipo de empresas son las startups de la economía gig como Lyft, Uber y DoorDash; ninguna de ellas tuvo un trimestre rentable antes de 2020, y las tres han tenido despidos desde 2020. Estas empresas son diferentes de una empresa tecnológica institucional como Apple, que lleva décadas reportando beneficios y atrae más inversiones institucionales de la talla de BlackRock y Berkshire Hathaway (la empresa de Warren Buffett), que esperan que Apple mantenga un margen de beneficios positivo durante años.

Para las startups más pequeñas, se ha considerado una compensación aceptable no ser rentable siempre que se alcanzaran ciertas métricas de crecimiento (por ejemplo, más usuarios y más ingresos brutos creciendo año tras año). Ahora que las empresas financieras que apoyan a estas startups con dinero fácil pueden tener más dificultades para conseguir capital adicional, estas startups van a sentir una inmensa presión para empezar a ser rentables lo antes posible o para ser adquiridas por una empresa tecnológica más grande que esté dispuesta a amortizar sus pérdidas operativas. Hasta que lleguen a una de esas dos líneas de meta o se declaren en quiebra, buscarán recortar gastos donde puedan. Gran parte de ello vendrá del despido de empleados.

En cuanto a las empresas tecnológicas más institucionales, se ven menos afectadas directamente por las subidas de tipos de la Reserva Federal, en el sentido de que les va a resultar difícil conseguir más inversión mediante la financiación de la deuda. Sin embargo, la mayoría de estas empresas tienen suficientes reservas de efectivo e históricamente han sido lo bastante rentables como para no depender de la inversión exterior para mantenerse a flote.

El principal problema al que se enfrentan estas empresas es su crecimiento masivo, ya que han emprendido una contratación masiva en los dos últimos años, con la incorporación de 200.000 puestos de trabajo al sector tecnológico sólo en 2022. Con este aumento masivo de la inversión mientras se reducen los ingresos brutos, se está produciendo una pequeña crisis en estas empresas históricamente estables como una roca. Para asegurarse de que las cuentas están equilibradas, estas empresas han empezado a llevar a cabo despidos de “recorte de grasa”, cancelando proyectos que han sido durante mucho tiempo pérdidas en las inversiones, y tratando de expulsar a los individuos de bajo rendimiento mientras empujan a los que se quedan a trabajar más duro que antes para compensar la fuerza laboral perdida.

¿Por qué ayudan los despidos a conseguir rentabilidad? Por la definición marxista de beneficio, sabemos que procede de lo que se conoce como plusvalía o tiempo de trabajo no remunerado que realiza el trabajador después de aportar el tiempo de trabajo que comprende su nómina. Al despedir trabajadores y esperar el mismo rendimiento total de los trabajadores que se quedan, estas empresas tecnológicas pueden reducir tanto sus gastos de capital mediante la disminución de sus costes salariales como aumentar la plusvalía absoluta que extraen de los trabajadores que se quedan mediante jornadas laborales más largas. Esto significa que, en conjunto, aumenta la plusvalía relativa de la mano de obra y restablece la rentabilidad a un nivel más aceptable.

Sin embargo, el problema principal de esta táctica es que existen límites humanos naturales en cuanto a la cantidad de trabajo que se puede realizar en una semana laboral. Si un equipo ya trabajaba 12 horas al día, despedir a un par de personas no significa automáticamente que la empresa pueda obtener jornadas de 15 horas de los que se quedan. Si un proyecto no puede alcanzar la rentabilidad con el número de personas deseado por la dirección, podría enfrentarse a cancelaciones de proyectos (como las que se están produciendo en Amazon y Meta).

También es importante señalar que este análisis es más sencillo para la dirección debido al estatus salarial de la mayoría de los ingenieros de software: como el salario es una tarifa plana, la plusvalía le sale gratis a la dirección, que hace trabajar a esta mano de obra más tiempo y evita tener que pagar horas extras. Los trabajadores por horas, como los contratistas, pueden asegurarse el pago de horas extraordinarias, pero corren un riesgo aún mayor de ser despedidos debido a la capacidad de la empresa para cancelar o no renovar sus contratos.

Incluso con estos despidos, la economía estadounidense en general espera aumentar enormemente la inversión en la industria tecnológica. El desempleo en el sector tecnológico se sitúa en el 2% y sigue tendiendo a situarse por debajo de la media nacional, incluso cuando disminuye el número de ofertas de empleo. El estado burgués estadounidense, las principales empresas financieras de EEUU y las corporaciones privadas están aumentando sus inversiones en la industria tecnológica: La administración Biden firmó la ley CHIPS, que añadirá cientos de miles de millones de dólares de nuevas inversiones en semiconductores a la economía estadounidense, Berkshire Hathaway ha añadido inversiones en acciones de HP y Apple, y se están produciendo inversiones laborales adicionales en la industria procedentes de fuera de los empleadores tecnológicos tradicionales, como Walmart, JPMorgan Chase y Optum.

¿Qué significa esto para los trabajadores tecnológicos? Aunque los informes sobre disponibilidad de empleo siguen teniendo buen aspecto, hay numerosas señales de advertencia de que la situación aún podría empeorar mucho más. Con el aumento de la especulación (por ejemplo, la industria de las criptomonedas sigue recibiendo miles de millones en financiación de capital riesgo, Meta gasta miles de millones de dólares intentando abrir un nuevo mercado en forma de Metaverso), es posible que una grave pérdida de valor por una mala asignación de la mano de obra provoque una fuga de capitales y conmocione a la industria, dejando a muchos sin trabajo a una escala comparable a la de la quiebra de las puntocom.

Sin embargo, de no ser así, ya hay múltiples cartas de inversores que exigen que se recorte la mano de obra tecnológica y se le pague menos, lo que implícitamente significará que se trabajará más duro a los que se queden, el mismo reglamento que se ha aplicado a todas las demás industrias que en su día fueron muy rentables. Algunos trabajadores tecnológicos ya están reaccionando a estos acontecimientos mediante su propia autoorganización: el Sindicato de Trabajadores de Amazon ha conseguido una histórica victoria en las elecciones sindicales, la actual oleada de sindicalización de los trabajadores de Control de Calidad de CWA en Blizzard tras su adquisición por Microsoft y la actual oleada de votos sindicales en las Apple Stores.

Como siempre, es fundamental el desarrollo de una organización militante fuerte para proteger a la clase trabajadora. Los trabajadores de la industria tecnológica necesitan sindicatos para luchar contra los despidos y para su autodefensa económica en general. Siempre que sea posible, los socialistas deben trabajar para apoyar la sindicalización, y vincular ese trabajo al proyecto social más amplio de derrocar el capitalismo por el socialismo.