Por MICHAEL SCHREIBER
Ha surgido una polémica en torno al proyecto de 255 millones de dólares del Departamento de Parques y Actividades Recreativas de Filadelfia para reconstruir secciones del parque Franklin Delano Roosevelt. FDR es un parque grande y popular, situado en el extremo sur de la ciudad, cerca de donde el río Schuylkill desemboca en el Delaware.
El plan para el parque, redactado en 2018, es franco sobre los problemas que afectan al parque y contiene recomendaciones para mejorarlos. Sus directrices para la sección oriental del parque, por ejemplo, ayudarían a restablecer elementos clave del diseño original del parque realizado por los hermanos Olmstead en 1913. Esto incluiría la restauración del entorno bucólico que rodea la entrada principal del parque por la calle Broad. Las actuales pistas de tenis y campos de béisbol que abarrotan la zona se eliminarían y trasladarían, y se sustituirían por un extenso “Gran Césped” y más masas de árboles. Asimismo, se ampliaría la cubierta arbórea de la orilla sur del lago Edgewood, para crear una gran zona de picnic arbolada.
Pero algunos aspectos del plan de la ciudad han provocado protestas. Las críticas se han centrado en los planes para la parte occidental del parque, antiguos terrenos agrícolas que se añadieron al parque original de League Island en 1930. El terreno incluye los terrenos de un antiguo campo de golf municipal, que se inauguró en 1940 y se cerró (en gran parte por problemas de inundaciones) en 2018. Desde el cierre, se permitió que gran parte de la zona -que ya contenía extensos bosques, humedales y arroyos- volviera a la naturaleza. Las calles se convirtieron en praderas florecidas, repletas de abejas y mariposas. Muchos residentes de la ciudad disfrutaron de la oportunidad de recorrer los senderos y observar la vida salvaje. La zona, de unos 160 acres, fue apodada “los Prados”, un revival de su denominación de hace siglos, cuando las granjas, huertos y pastos cubrían gran parte del sur de Filadelfia. Una casa asociada a una de las granjas históricas, Bellaire Manor, sigue en pie en una loma de los Prados, como ha hecho durante los últimos 300 años.
Dos elementos importantes de los planes de la ciudad para los Prados han sido objeto de críticas. El primero es el plan de rellenar y nivelar aproximadamente la mitad de la zona inundable para construir nuevos campos de atletismo y edificios. Los críticos, entre los que se encuentran muchos residentes locales y varios grupos ecologistas, sostienen que el plan destruiría en gran medida uno de los principales recursos naturales de la ciudad: el único parque del sur de Filadelfia que proporciona un hábitat importante para la fauna salvaje. Además, señalan, las instalaciones deportivas propuestas estarían mejor situadas en barrios donde existe una necesidad real de ellas, en lugar de obligar a los jugadores, sus familias y los espectadores de toda la ciudad a desplazarse hasta el extremo más alejado del sur de Filadelfia.
La segunda gran controversia surgió en agosto de 2022 debido a la sorprendente brusquedad con que la ciudad empezó a aplicar su plan. Sin avisar previamente, y mucho menos programar una audiencia pública, los responsables del proyecto enviaron maquinaria pesada a la zona para talar vastas zonas de bosques y praderas. Los excursionistas y paseadores de perros se vieron sorprendidos por los árboles que se derrumbaban a su alrededor. En pocos días, decenas de árboles maduros, algunos de ellos de casi un siglo, habían sido arrancados. A continuación se raspó el suelo para eliminar toda la vegetación y se empezó a excavar. Aproximadamente la mitad de las Praderas es ahora una zona de obras embarrada; la mayoría de las antiguas rutas de senderismo se han vallado para que no puedan ser visitadas por el público.
La fauna se ha convertido en una víctima de las prisas de la ciudad por actuar. Aunque los planificadores afirman que se realizó un estudio del hábitat de los Prados, se prestó poca atención a lo que ocurriría con las aves y otros animales que se dispersaron debido a la destrucción de su entorno. La tala de los prados y bosques se programó irreflexivamente para que tuviera lugar justo al comienzo de la temporada de migración de las aves. La gente ha fotografiado ciervos desconcertados que fueron expulsados cuando las excavadoras eliminaron los árboles y matorrales de los que dependen.
También es inquietante el hecho de que no se preparara ninguna investigación arqueológica de la zona antes de excavarla. Los pueblos indígenas habitaron la zona durante miles de años. Las culturas indígenas fueron suplantadas por los asentamientos de agricultores y comerciantes europeos -suecos, holandeses, alemanes e ingleses- a partir del siglo XVII. Durante la Revolución Americana, los británicos construyeron una batería de cañones cerca, en Girard Point. Parece que cualquier artefacto histórico que yazca en el suelo será engullido por las obras de excavación y enterrado o eliminado sin ningún estudio.
Humedales y campos de juego: ¿una mala combinación?
El plan actual para el Parque FDR se redactó por primera vez en 2018, y se modificó ligeramente en 2022. Supuestamente, está previsto que se publique una tercera revisión en febrero de 2023. Este plan es el último de una serie de estudios que se han realizado a lo largo de las décadas. Por ejemplo, la Comisión del Parque Fairmount publicó un “Estudio de Drenaje” en 1973 para abordar las inundaciones del parque, y citó otras investigaciones que se habían realizado en la década de 1960. Pero no se aplicaron todos los remedios propuestos, y las inundaciones no han hecho más que empeorar. En 2000, la Comisión del Parque encargó otro estudio, que fue bastante exhaustivo y aconsejó a los gestores del parque que emprendieran un programa de cuidadosa conservación y restauración de las zonas naturales, con el objetivo de “restaurar y mantener la biodiversidad autóctona.”
El plan actual, publicado bajo los auspicios de la Fairmount Park Conservancy, grupo sin ánimo de lucro que colabora con la ciudad, y el propio departamento de Parques y Ocio de la ciudad, es mucho más drástico que las propuestas anteriores en sus recomendaciones de cambios en el parque. Como preparación, encuestó a un cierto número de habitantes de Filadelfia sobre qué características y actividades les gustaría ver en el parque. Sus respuestas se registraron, pero luego se ignoraron en gran medida. El plan publicado acabó designando una enorme porción de los Meadows (casi la mitad) para la construcción de instalaciones deportivas: 12 campos de fútbol, cuatro de béisbol, canchas de baloncesto y tenis, vestuarios, una cafetería y montones de aparcamientos para coches y autobuses. Y ello a pesar de que los residentes que habían respondido a la encuesta situaban estas cosas muy abajo en su lista de actividades preferidas. En cambio, un elevado número de personas expresó en las reuniones comunitarias su deseo de que hubiera senderos multiusos, tanto para el ocio “activo” como para disfrutar de la naturaleza.
El plan se centra en cuestiones de hidrología. A los planificadores de la ciudad les gusta describir el parque como una “bañera”, envuelta por todos lados por terrenos más altos, así como por calles y carreteras arteriales, una línea ferroviaria y edificios. Mientras que el terreno edificado al norte y al oeste del parque se eleva hasta 6 metros o más sobre el nivel del mar, la sección central septentrional de los Prados desciende a profundidades de hasta 2 metros por debajo del nivel del mar. Esto significa que el parque debe enfrentarse con frecuencia a la escorrentía de las tormentas procedentes de las calles.
Además, el parque tiene un alto nivel de aguas subterráneas y está sujeto a la acción de las mareas del canal trasero de la cuenca del Delaware y el Schuylkill, que sube y baja unos cuatro pies dos veces al día cuando cambia la marea. La compuerta de marea del parque lleva décadas funcionando mal. La Fairmount Park Conservancy ha demostrado en un modelo que las inundaciones se reducirían significativamente una vez reparada la compuerta.
Sin embargo, las inundaciones actuales de los ríos se verán agravadas por el cambio climático. Se prevé que el nivel de las aguas del río Delaware en esta zona aumente alrededor de un metro y medio a finales de siglo, y dado que las medidas actuales para frenar el cambio climático son deplorablemente insuficientes, el aumento podría ser incluso mayor. Como resultado, la mayor parte del Parque FDR podría quedar permanentemente inundado por las crecidas. El cambio climático también aumentará la probabilidad de fuertes tormentas y huracanes, y tenderá a aumentar la salinidad de los ríos y las aguas subterráneas, lo que podría dañar las plantas y animales del parque.
Como remedio parcial, el plan prevé dragar el suelo de la sección sur de las Praderas para ampliar los humedales, y sustituir la antigua cubierta arbórea por 7.000 árboles jóvenes autóctonos y varios miles de arbustos supuestamente más adecuados para las condiciones más cálidas y húmedas que traerá el cambio climático. Por desgracia, un árbol joven sólo puede absorber una fracción del CO2 que puede secuestrar un árbol maduro. Según un informe citado por la Universidad Estatal de Ohio, hacen falta 269 arbolitos para ofrecer los mismos beneficios medioambientales de un árbol maduro sano, de 36″ de diámetro.
Esta parte del proyecto relativa a los humedales está financiada por el Aeropuerto Internacional de Filadelfia, de acuerdo con la ley medioambiental federal que le obliga a compensar los humedales que destruirá en el suroeste de Filadelfia para la construcción de una nueva instalación de carga.
Gran parte de la tierra excavada se utilizaría como relleno para la construcción de campos de juego atléticos en las partes norte y oeste de los Meadows. Tras el cierre del campo de golf, esa zona se había convertido con bastante rapidez en praderas floridas, marismas de juncos y una extensión de bosques. Los bajos acantilados ondulados se inclinaban gradualmente hacia un cuenco, por el que serpenteaban varios brazos del arroyo Shedbrook. Parte de esa zona ha sido ahora arrasada, y la atraviesa una carretera de grava para camiones. En la actualidad, una franja al oeste del arroyo sigue abierta a los excursionistas, pero aquí también está previsto alterar radicalmente el entorno natural en los próximos años para construir instalaciones deportivas.
El plan consiste en elevar el terreno a ambos lados del arroyo muy por encima del nivel de inundación. Los mapas publicados para la reconstrucción de esta zona del parque parecen mostrar que un futuro arroyo Shedbrook ensanchado, en lugar de discurrir por un valle amplio y de pendiente suave bordeado de humedales, discurriría por un barranco de taludes altos, con peligro de erosión. La nueva superficie elevada sobre el arroyo se aplanaría, compactaría y cubriría con campos de juego, canchas de baloncesto y tenis, edificios y aparcamientos.
Los portavoces del plan del Parque FDR de la ciudad afirman que los campos de fútbol se cubrirían con un césped artificial construido con fibras de plástico incrustadas en un soporte de materiales orgánicos como el corcho y el coco, que tienen cierta capacidad para absorber la lluvia. También han afirmado que el césped artificial absorbería cierta cantidad de CO2, y por tanto ayudaría a luchar contra el cambio climático. Pero eso es falso; aunque los alcornoques absorben CO2 mediante la fotosíntesis, la corteza, utilizada como césped, libera CO2 al descomponerse. Además, sustituiría a la vegetación natural que sí absorbe dióxido de carbono. Además, el césped artificial tiende a descomponerse con el tiempo, lo que crea el peligro de que las partículas, incluidos los microplásticos, sean arrastradas a los arroyos y humedales.
Para completar su paquete de medidas para evitar inundaciones, los gestores del proyecto afirman que se construirán cuencas de retención de agua debajo de los nuevos campos de juego. Sin embargo, el coste de esta construcción es extraordinario, cerca de 100 millones de dólares sólo para construir los campos de juego y su infraestructura asociada, mientras que su eficacia para limitar la escorrentía de agua no está probada. De hecho, debería ser evidente que la construcción de instalaciones deportivas y aparcamientos en esta zona sensible probablemente agrave los problemas de las inundaciones. Por otra parte, los esfuerzos por conservar y mejorar lo que ya había en la zona -humedales, praderas y árboles maduros- deberían ayudar a mitigar las inundaciones, al tiempo que actuarían absorbiendo CO2 y proporcionando hábitat para animales e insectos polinizadores, etc. También garantizarían la supervivencia de las actividades actuales que la gente ha disfrutado en los Prados: picnic, senderismo, búsqueda de alimentos, estudios de la naturaleza para niños, observación de aves, etc.
También actúa en detrimento del entorno natural el hecho de que los nuevos campos de juego, según el plan municipal, estarían equipados con torres de iluminación para facilitar su uso nocturno. La Sociedad Audubon ha expresado su alarma por el hecho de que esto tendría un efecto extremadamente adverso sobre las aves y otros animales salvajes de los humedales y bosques adyacentes.
Destruir los humedales y la cubierta arbórea, y luego compactar el suelo, cubrirlo con césped artificial e iluminarlo como una pequeña ciudad es un grave error en este periodo de crisis mundiales que se entrecruzan: el cambio climático y la drástica reducción de la biodiversidad. La necesidad de proteger el medio ambiente se encuentra ahora en una fase crítica, y sin medidas de emergencia profundas y rápidas, se precipitará hacia la catástrofe.
Desarrollo erróneo a lo largo de los ríos
El problema de las inundaciones, por supuesto, no se limita al Parque FDR. Las fuertes lluvias suelen provocar inundaciones en gran parte de la región de Filadelfia. El problema no ha dejado de empeorar a medida que más y más tierras de cultivo y bosques son sustituidos por el desarrollo,
Históricamente, la zona del Parque FDR ha compartido un ecosistema con zonas bajas contiguas a lo largo de los ríos Schuylkill y Delaware. Los arroyos que atraviesan el parque, Hollander’s y Shedbrook (antes Ship Brook), solían drenar una amplia zona del sur de Filadelfia, a través de una red de afluentes. Pero con los años, esos arroyos se desviaron hacia alcantarillas, y los terrenos abiertos se convirtieron en hileras de edificios; con este desarrollo, las inundaciones del parque han empeorado.
Por ello, los intentos de mejorar las inundaciones del Parque FDR deben tener en cuenta las condiciones medioambientales de una zona mucho más amplia. Los terrenos a lo largo del Schuylkill, ligeramente al oeste y al norte del Parque FDR, son un ejemplo de ello. Esa zona, al igual que el FDR, solía contener marismas en la región ribereña inferior y bosques, praderas y tierras de cultivo en las tierras altas. Hasta mediados del siglo XIX, era conocida como un pintoresco lugar de ocio, de caza, pesca y descanso, con varios hoteles y posadas para alojar a los veraneantes. Hacia 1870, sin embargo, la Atlantic Refining Company estableció allí sus operaciones. En el siglo y medio transcurrido desde entonces, bajo la égida de varios propietarios corporativos, las refinerías de petróleo y gasolina se extendieron hasta cubrir una superficie del tamaño del centro de Filadelfia. El petróleo y otros productos químicos saturaron el suelo y los gases se vertieron en el aire; las refinerías se convirtieron en el mayor emisor de contaminación atmosférica del área metropolitana. Los residentes de los barrios obreros, principalmente negros, colindantes con el complejo fueron las principales víctimas: enfermedades como el asma y el cáncer estaban muy extendidas.
Enfrentada a la quiebra tras un desastroso incendio y explosión en junio de 2019 -y tras las protestas de un grupo comunitario, Philly Thrive-, la última propietaria de la refinería, Philadelphia Energy Solutions, cerró sus operaciones. El terreno se vendió a un promotor inmobiliario de Chicago, Hilco, que proyecta construir un gigantesco complejo de almacenes y otros edificios, posiblemente con laboratorios para las ciencias de la vida, en una urbanización que ha bautizado como Distrito Bellwether. Está previsto que la construcción de los primeros edificios -un almacén de 700.000 pies cuadrados y otro de 326.000 pies cuadrados- comience en la primavera de 2023.
Los lustrosos dibujos que Hilco ha hecho públicos dan pocas pistas sobre lo que puede deparar finalmente la propiedad de 1.300 acres. Algunos de los dibujos iniciales muestran una variedad de edificios con tejados verdes situados en un campus con numerosos parques, un paseo arbolado a lo largo del río e incluso un puerto deportivo. Pero otras ilustraciones muestran al menos una docena de enormes almacenes de una planta que cubren casi toda la propiedad y se extienden hasta las orillas del Schuylkill. Además, Hilco tiene previsto conservar un parque de tanques de petróleo y ha presionado para que se construya una nueva carretera y un intercambiador que conecte la propiedad con la autopista Schuylkill. No cabe duda de que los montones de coches y camiones necesarios para abastecer los almacenes de trabajadores y mercancías seguirán amenazando la salud de los habitantes de los barrios cercanos.
¿Y el peligro de inundaciones? Dado que gran parte del terreno, sobre todo en la parte sur, está cerca o incluso por debajo del nivel del mar, Hilco planea hacer frente al problema transportando por camión acres de tierra nueva, para elevar el terreno por encima del nivel de inundación. Por desgracia, canalizar aún más el Schuylkill y cubrir de hormigón el terreno circundante no hará sino aumentar los problemas de inundación río abajo, afectando al Parque FDR y a zonas como el Navy Yard, el aeropuerto y el barrio de Eastwick. Una solución más responsable sería devolver las zonas bajas de la propiedad de Hilco a un estado similar al que tenían antes de que se establecieran las refinerías: marismas, praderas de matorral y pantanos de cedros. Aunque el ecosistema natural podría tardar muchos años en recuperarse totalmente, incluso las fases iniciales de restauración permitirían que el Schuylkill se desbordara cuando estuviera en fase de crecida, al tiempo que absorbería una gran cantidad de la escorrentía que fluye hacia el río. Además, habría que proporcionar suficientes zonas verdes y arbolado en las partes altas de la propiedad para amortiguar a la comunidad cercana de la contaminación y el ruido de los camiones.
Recientemente se anunció un plan similar, aunque de escala mucho menor, para una propiedad río arriba, en la orilla oeste, justo al sur del puente de Passyunk Avenue. En ese lugar, que incluye humedales, el promotor Bridge Industrial, con sede en Nueva Jersey, quiere arrasar un depósito de petróleo para construir un almacén de 487.000 pies cuadrados, con aparcamiento para 244 empleados y para 95 grandes camiones con remolque. El promotor ha alegado que los humedales destruidos se compensarían construyendo una nueva zona de mitigación de humedales. Sin embargo, el aparcamiento desaguaría en la zona de mitigación propuesta y, finalmente, en el río. El Consejo del Aire Limpio, que protesta contra el plan, señala que el humedal actual es el hábitat de la amenazada tortuga cooter de vientre rojo del norte y que la conservación del terreno también podría ayudar a los habitantes de Filadelfia a acceder a las orillas del río.
Es difícil prever si estas propuestas de hectáreas de almacenes a ambos lados del Schuylkill llegarán a buen puerto o hasta qué punto. Ahora mismo, los promotores inmobiliarios de esta zona y de todo el país están inmersos en una agitada carrera unos contra otros en el juego de la logística empresarial. Casi todas las semanas aparece en las noticias una noticia sobre cómo se va a asfaltar otra granja familiar para construir un megaalmacén. En general, los ayuntamientos compiten entre sí para atraer a los promotores a sus distritos. A menudo ofrecen grandes exenciones fiscales, restricciones medioambientales y de zonificación más laxas, y se esfuerzan por ensanchar los caminos rurales o construir nuevos intercambiadores de autopistas para dar cabida al mayor tráfico de camiones.
Las empresas, por su parte, sin duda se dan cuenta de que la frenética construcción de instalaciones logísticas debe conducir en algún momento a un exceso de capacidad, especialmente con una probable desaceleración económica en el horizonte. Amazon, que lidera el grupo, ya ha desistido de sus planes de construir un almacén en el suroeste de Filadelfia. Pero las empresas más pequeñas o nuevas siguen luchando por aventajar a sus competidoras. A menudo están muy endeudadas, y necesitan poner en marcha sus proyectos con rapidez para maximizar sus beneficios. No están de humor para invitar a las comunidades residenciales cercanas a que participen en sus proyectos, ni para atenerse estrictamente a los requisitos legales de protección del medio ambiente.
En la ciudad de Filadelfia, a lo largo del Schuylkill, empresas como Hilco y Bridge Industrial comprenden que están más a la vista del público que en los distritos rurales. Para poner al público de su parte, Hilco ha producido vídeos que prometen un nuevo paisaje urbano casi mágico que hipotéticamente proporcionará unos 19.000 puestos de trabajo, en una fecha indeterminada del futuro. Pero se han estancado cuando los residentes de clase trabajadora que viven junto al proyecto exigen tener voz en la configuración de estas decisiones, para proteger la salud de sus hijos y garantizar el mejor uso del medio ambiente. Para Hilco, Bridge Industrial y otras empresas de logística, los beneficios son lo más importante, no las necesidades de las personas y, desde luego, no el medio ambiente. Por eso, la comunidad no puede cejar en su empeño de hacerse oír y conseguir que se cumplan sus demandas.
La situación en el Parque FDR es similar en muchos aspectos. Aquí, el agente del cambio no es una empresa privada, sino la burocracia gubernamental de la ciudad, que tiende a plegarse a los intereses adinerados antes de molestarse en escuchar las preocupaciones de la comunidad. Hace una década, a pesar de las protestas, la ciudad vendió a un promotor inmobiliario muchas hectáreas de terreno boscoso en una ladera que desembocaba en el arroyo Pennypack. Una historia similar tuvo lugar este año, cuando cientos de árboles “patrimoniales” (notables por su tamaño, edad o singularidad) situados al borde del arroyo Cobb’s Creek fueron segados sin contemplaciones para ampliar un campo de golf municipal que se había arrendado a una empresa privada. Los planes prevén la tala de otros 400 árboles, incluidos 150 árboles patrimoniales en 13 acres de zonas verdes; por ley, debe programarse una audiencia pública antes de proceder a las obras, aunque aún no se ha fijado fecha.
Mientras tanto, la ciudad ha puesto en marcha sin miramientos su nuevo plan en el Parque FDR, minimizando cualquier interacción real con el público. Han difundido a la prensa muchos artículos que alaban el proyecto, pero se niegan a reconocer la opinión generalizada de que un gran complejo de campos deportivos y aparcamientos no pertenece a los Prados, y que estas instalaciones deberían ubicarse en cambio en barrios donde la gente las necesite. Salvemos los Prados y otros grupos ecologistas y comunitarios exigen que se suspenda la tala de árboles y otros planes de la ciudad hasta que puedan organizarse audiencias comunitarias masivas para determinar el futuro del parque. Su sitio web es savethemeadows.com.
Fotos: Escenas en los Prados del Parque FDR por Celyne Camen.