Por UA KHAN

La Oficina de Estadísticas Laborales informó de que la tasa de inflación subió al 8,6% en mayo, el último máximo en un periodo de rápido crecimiento de los precios tras la recesión COVID-19 de marzo de 2020. De hecho, la inflación es ahora más alta de lo que ha sido en los últimos 40 años. Hasta aproximadamente marzo de este año, el mayor componente de la inflación estaba en los bienes de consumo, pero el aumento más reciente de los precios está siendo impulsado principalmente por los aumentos en los alimentos, la energía y la vivienda, lo que propone peligros particulares para los hogares de los trabajadores que están viendo cómo cada vez más de sus ingresos son devorados por el aumento de los precios de las necesidades.

La inflación es un problema de apariencia sencilla pero de causas complejas. La explicación en clases de Economía 101 es que la inflación es el resultado de “demasiado dinero persiguiendo muy pocos bienes”, lo que hace que el precio de todo suba. Los economistas burgueses y los responsables políticos se centran casi por completo en la primera parte, y sus explicaciones se sitúan en uno de los dos campos (o en una mezcla de ambos): (1) La inflación es el resultado de la impresión de demasiado dinero por parte del banco central, lo que provoca una reducción del valor de cada dólar individual, y (2) La inflación es el resultado del exceso de demanda en la economía: los consumidores (o el gobierno, a través del gasto deficitario) pueden comprar demasiado en relación con la oferta de productos básicos, y como resultado, los precios aumentan.

Según la primera explicación, la inflación está aumentando ahora porque la Reserva Federal ha llevado a cabo varias rondas de flexibilización cuantitativa, una herramienta de política monetaria diseñada para bajar los tipos de interés y aumentar la oferta de dinero de crédito, desde la Gran Recesión de 2008-09. En teoría, esta expansión masiva de la oferta monetaria debería dar lugar a los correspondientes niveles de inflación. Sin embargo, hasta 2020, los bancos centrales de todo el mundo esperaban un aumento de precios que nunca llegó. De hecho, durante los últimos 30 años (de nuevo, hasta 2020), la inflación ha tendido a la baja mientras que el crecimiento de la oferta monetaria ha tendido al alza, por lo que es difícil ver por qué, después de todos estos años, la expansión monetaria tendría este efecto. En cambio, la manguera de crédito barato se destinó casi exclusivamente a la especulación financiera e inmobiliaria, haciendo que el mercado de valores alcanzara un máximo histórico tras otro, mientras los salarios se estancaban y la inflación apenas alcanzaba el 2%.

La segunda explicación en sí viene en dos versiones, ambos relacionados: la primera es que hay un exceso de demanda tanto de inversión como de consumo en la economía, resultado de la demanda “reprimida” (hogares que posponen las compras para más adelante) y de la expansión masiva del gasto público a través de múltiples rondas de estímulo y desempleo. La segunda versión es que, en las condiciones de “escasez de mano de obra”, los trabajadores tienen demasiado poder de negociación y exigen salarios cada vez más altos, obligando a las empresas a subir los precios, lo que hace que los trabajadores exijan salarios aún más altos en una espiral de inflación cada vez mayor.

Hemos visto un poco del efecto de la “demanda reprimida”, reflejado en el aumento de los precios de los bienes de consumo a finales de 2021. Sin embargo, la inflación actual es un fenómeno global: a pesar de tener un estímulo fiscal mucho menos generoso en Europa, vemos niveles de inflación igualmente elevados allí, por lo que no puede explicarse totalmente por el gasto público en Estados Unidos. En cuanto a los salarios, a pesar de todo el alarmismo sobre la escasez de mano de obra por parte de los portavoces de la clase capitalista, los salarios reales en realidad han estado cayendo desde el pico de la pandemia, porque el crecimiento de los salarios no ha seguido el ritmo de la inflación. Esto representa una transferencia de los asalariados a los propietarios del capital, ya que el salario de un trabajador compra menos bienes que antes.

Y de hecho, vemos exactamente esto: la parte de los ingresos de las empresas que va al trabajo ha disminuido. Como dice el economista Dean Baker, “tal vez algunos economistas puedan contar una historia en la que el rápido crecimiento de los salarios está impulsando la inflación incluso cuando la parte de los ingresos correspondiente a los salarios está disminuyendo, pero yo no soy tan buen economista”. En otras palabras, la idea de que los salarios reales están cayendo y son un motor significativo de la inflación es algo extraño.

Entonces, ¿qué está causando la alta inflación, si no es la impresión de dinero por parte de la Reserva Federal o el hecho de que demasiados trabajadores tengan empleo? La respuesta parece vergonzosamente obvia. El mundo está en el tercer año de una pandemia que ha provocado un caos total en el sistema globalizado de producción capitalista: actualmente se están produciendo cierres en las mayores ciudades manufactureras de China y los buques portacontenedores están esperando en colas de hasta 50 días para acceder a los puertos. La invasión rusa de Ucrania ha interrumpido tanto a un importante proveedor mundial de energía como a un importante proveedor mundial de alimentos, al mismo tiempo que el rápido cambio climático está provocando malas cosechas en todo el mundo. La extensión de las cadenas de suministro por todo el mundo, lo que Marx llamaba “la aniquilación del espacio por el tiempo”, ha dejado la producción mundial de mercancías extremadamente vulnerable a los desastres tanto naturales como provocados por el hombre. En otras palabras, el sistema global de producción capitalista sigue sumido en una serie de crisis que están provocando que los precios de los alimentos y la energía se disparen.

El segundo componente de esta presión inflacionista sobre la oferta es la capacidad de las grandes empresas capitalistas concentradas para influir en los precios. Como he señalado anteriormente, los salarios han disminuido durante este período de inflación, mientras que los beneficios de las empresas se han disparado, ya que éstas aprovechan este entorno para subir los precios todo lo que pueden. El New York Times se refiere a esto como “greedflation”, aunque esto es simplemente el modo de producción capitalista funcionando como se pretende. La reducción de la competencia debida a las quiebras de empresas, los aranceles y la consolidación de las empresas capitalistas en monopolios cada vez más grandes aumentan la capacidad de las empresas para aumentar los precios muy por encima de sus costes de producción.

A pesar de todo esto, casi todo el debate que proviene de los gobiernos y los bancos centrales de los países capitalistas desarrollados se centra en el lado de la demanda de la historia, es decir, la reducción de la oferta monetaria y la demanda agregada (léase: recorte de los salarios y el gasto público). El presidente de la Reserva Federal, Powell, es bastante abierto sobre lo que hay que hacer: “Así que, en principio, parece que al moderar la demanda, podríamos ver que las vacantes bajan y, como resultado, podrían bajar de forma bastante significativa y, creo, poner la oferta y la demanda al menos más cerca de lo que están. Y eso nos daría la oportunidad de bajar la inflación, bajar los salarios y bajar la inflación sin tener que ralentizar la economía y tener una recesión y que el desempleo aumente materialmente. Así que hay un camino para eso”.

Larry Summers, asesor económico de varias administraciones demócratas y conocido disfrutador de la austeridad, dice la parte silenciosa aún más fuerte: “Y no creo que haya una reducción duradera de la inflación sin una reducción significativa del crecimiento de los salarios. Y ahora mismo, con los mercados laborales tan ajustados, no veo que se produzca una reducción tan significativa del crecimiento salarial.”

El principal mecanismo por el que el banco central interviene en una economía “sobrecalentada”, es decir, que experimenta una alta inflación, es mediante la subida de los tipos de interés, algo que la Fed está haciendo actualmente de forma gradual. Esto aumenta los costes de los préstamos, reduciendo la capacidad de los hogares para consumir y de las empresas para invertir. Lo que Powell y Summers llaman eufemísticamente la solución a los “mercados laborales tensos” es en realidad un aumento del desempleo.

Por sí sola, la política monetaria ha tenido históricamente efectos marginales, en el mejor de los casos, sobre la propia tasa de inflación. Esto es doblemente cierto en el entorno actual; subir los tipos de interés no puede acabar con la guerra en Europa. No puede evitar los cierres en China ni ampliar el número de terminales marítimas. Sin embargo, lo que sí puede hacer es provocar una recesión; los altos tipos de interés hacen que las empresas tengan dificultades para financiar la expansión y el empleo. Algunas quebrarán; la economía se ralentiza, los trabajadores pierden sus puestos de trabajo y los salarios caen al debilitarse el poder de negociación de los trabajadores. Las empresas restantes se las arreglan pagando menos a los trabajadores por hacer más (lo que también se conoce como aumento de la tasa de explotación). En este contexto, el tipo de interés es una herramienta para gestionar el ejército de reserva de mano de obra.

Este papel se puede ver más claramente en la historia del “choque Volcker”, donde Paul Volcker, presidente de la Fed bajo Carter y Reagan (así como asesor económico de Obama) subió los tipos de interés hasta el 20% en servicio de controlar la inflación. El resultado fue la brutal recesión de principios de los 80 que inauguró la era del capitalismo neoliberal.

Foto: Edward Pevos / MLive