Por BRIAN CRAWFORD
«Ningún delito en la historia de Estados Unidos, y mucho menos un delito que nunca ocurrió, ha dado lugar a tantos juicios, condenas, revocaciones y nuevos juicios como el caso de los Scottsboro Boys», escribió Douglas Linder en «Famous Trials» (Juicios famosos). Nueve jóvenes negros subieron a un tren de mercancías en Chattanooga, Tennessee, con destino a Memphis. Las acusaciones de violación serían el catalizador de una odisea legal que duró años. También dio lugar a una campaña de defensa organizada por la Defensa Laborista Internacional, el brazo legal del Partido Comunista.
En la década de 1930, la justicia para los afroamericanos en el sur de Estados Unidos era inexistente. En los casos en los que los acusados eran negros y los acusadores blancos, se presumía invariablemente la culpabilidad del acusado. La única pregunta era si el acusado viviría para ver la fecha del juicio. En este contexto, nueve jóvenes afroamericanos de Alabama se enfrentaban a la muerte.
El 25 de marzo de 1931, alrededor de dos docenas de jóvenes negros y blancos subieron a un tren de mercancías de la Southern Railway. Los trenes de mercancías servían de transporte para los pobres durante los años de la Depresión. Muchos iban de pueblo en pueblo o cruzaban las fronteras estatales en busca de trabajo. En ese tren también viajaban dos jóvenes blancas, Victoria Price y Ruby Butler, que habían viajado desde Huntsville, Alabama, a Chattanooga, Tennessee, en busca de trabajo, sin éxito, como se vería más tarde. El 25 de marzo regresaban a casa.
Se desató una pelea entre los negros y los blancos. La mayoría de los jóvenes blancos fueron expulsados del tren por los hombres negros. Denunciaron el incidente en una de las estaciones y el tren fue detenido en Paint Rock, Alabama. Una partida armada recibió al tren y detuvo a los pasajeros negros que quedaban (algunos habían bajado por el camino) y los llevó a Scottsboro, Alabama.
Bates y Price también bajaron del tren y, para evitar ser arrestados, acusaron a los jóvenes negros de violación. (Bates se retractaría más tarde y se uniría al movimiento para liberar a los Scottsboro Boys). Los acusados eran: Haywood Patterson, Clarence Norris, Charles Weems, Olen Montgomery, Ozie Powell, Willie Roberson, Eugene Williams, Andy Wright y Roy Wright. Patterson sería condenado cuatro veces en cinco años.
El 6 de abril de 1931, ocho de los nueve fueron condenados a la muerte. Entre 1931 y 1937 hubieron seis juicios que dieron lugar a condenas. El caso se presentó ante el Tribunal Supremo de Alabama en tres ocasiones diferentes; en todas ellas se mantuvieron la condena y la pena de muerte. El caso fue llevado ante el Tribunal Supremo de los Estados Unidos en dos ocasiones. Este anuló ambas condenas. La primera sentencia se basó en que los acusados no habían contado con una defensa adecuada y, en 1935, en los casos Patterson contra el Estado de Alabama y Norris contra el Estado de Alabama, el Tribunal anuló las condenas basándose en la exclusión de afroamericanos del jurado.
Mark Naison escribió en «Communists in Harlem» (p. 57) que «el Partido Comunista hizo que los detalles del caso Scottsboro formaran parte de la conciencia cotidiana de la comunidad hasta que Scottsboro se convirtió en sinónimo del racismo sureño». La Defensa Laborista Internacional fue creada principalmente por James P. Cannon, entonces miembro del PC, que más tarde lideraría el Partido Socialista de los Trabajadores (trotskista). La ILD se constituyó como una organización de defensa no sectaria; anteriormente había representado a los anarquistas Sacco y Vanzetti y también había participado en campañas contra el linchamiento. Una vez que la ILD se hizo cargo del caso, se convirtió en el centro de la campaña de defensa. Colocó a los Scottsboro Boys en la portada del periódico del partido.
La Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP) se negó inicialmente a aceptar el caso. Temían que un caso de violación en el sur pudiera manchar su reputación. Cuando la Defensa Laborista Internacional se hizo cargo del caso, la NAACP decidió que no podía permitir que estos jóvenes negros fueran representados por comunistas.
El conflicto entre la NAACP y el PC continuó hasta finales de 1931. El PC intentó conseguir el apoyo de los líderes de Harlem, desde ministros hasta organizaciones. Mientras tanto, la NAACP frustró a sus rivales convenciendo a algunos ministros para que cancelaran las reuniones programadas y a los periodistas para que repudiaran sus artículos favorables. Pero a mediados de 1931, la ILD representaba a los nueve acusados de Scottsboro. En enero de 1932, obtuvieron el control del caso. La ILD combinó el trabajo legal con la campaña de defensa, en contraste con la NAACP, que se basó en un enfoque legalista.
Fue fundamental convencer a los padres de los acusados para que permitieran a la organización ser sus representantes legales. Esto se convirtió en un factor decisivo en la batalla de la ILD contra la NAACP. La presencia de los familiares en una gira nacional, hablando ante grandes multitudes en todo el país, causó un gran impacto.
El Amsterdam News hizo un llamamiento a la comunidad negra para que apoyara «la defensa a través del Comité Nacional para la Defensa de los Presos Políticos, dominado por los comunistas» (Naison, p. 71).. Finalmente, según el editor del Amsterdam News, los residentes de Harlem creían «que la lucha de Scottsboro es su lucha, y que ningún sacrificio es demasiado grande para salvar la vida de estos acusados». Tras la segunda condena de Patterson, un miembro del Partido Comunista declaró: «Nunca había visto tanta ira e indignación antes ni después [. . .] Dondequiera que fueras, veías ira en los rostros de la gente [. . .] Si alguna vez hubiera una situación revolucionaria, imagino que sería así» (Naison, p. 82).
Algunas protestas en Harlem se extendieron al centro de la ciudad. Reunieron a muchas organizaciones, entre ellas la Asociación para el Progreso de las Personas de Color (United Negro Improvement Association) de Marcus Garvey y varias iglesias, la ACLU e incluso la NAACP. Una marcha de 3000 personas en Washington exigió ver al presidente Roosevelt. La campaña en defensa de los acusados se extendió a ciudades de todo el país y de todo el mundo.
La ILD también se involucró en el caso de Angelo Herndon, un miembro negro del Partido Comunista. Fue arrestado y acusado de insurrección, un vestigio de los antiguos códigos esclavistas de Georgia. Herndon recorrió el país hablando de su caso. Fue condenado, pero su condena fue anulada por el Tribunal Supremo de los Estados Unidos, que dictaminó que la ley de insurrección era inconstitucional.
Cabe señalar que la campaña de Scottsboro se llevó a cabo de manera contraria a las prácticas de la Internacional Comunista de la época. La Internacional, dominada por la burocracia estalinista de la URSS, era sectaria y reacia a colaborar con organizaciones liberales, a menudo en detrimento de las tareas que se habían emprendido. En este caso, la ILD logró trabajar con cierta independencia, lo que fue de gran importancia. En 1935, la ILD, la NAACP y otras organizaciones se unieron en un Comité de Defensa de Scottsboro.
La asistencia legal fue extremadamente importante, pero fue la organización de Harlem y la extensión de la campaña a nivel nacional e internacional lo que marcó la diferencia. Los nueve jóvenes pasaron años en prisión, pero solo cumplieron una parte de las condenas de 75 o 99 años que solían dictar los tribunales de Alabama. Es importante destacar que ninguno fue ejecutado. Todos fueron finalmente indultados en 2013.
Este caso ilustra que las campañas de defensa eficaces a menudo pueden tener éxito frente a adversidades abrumadoras. Trabajando en múltiples frentes, la Defensa Internacional del Trabajo logró impedir las ejecuciones movilizando un movimiento para reforzar sus esfuerzos legales. En este momento, podemos utilizar esta estrategia para defender nuestros movimientos. Debemos construir fuerzas capaces de ponerla en práctica, ahora y en el futuro.
Foto: Archivo Bettman / Getty Images