“En la República Democrática del Congo se está produciendo un frenesí, una carrera maniática para extraer la mayor cantidad de cobalto lo antes posible. Este raro metal plateado es un componente esencial de casi todas las baterías recargables de iones de litio que se fabrican hoy en día. También se utiliza en una amplia gama de innovaciones emergentes con bajas emisiones de carbono que son fundamentales para alcanzar los objetivos de sostenibilidad climática. La región de Katanga, en el extremo sudoriental del Congo, posee más reservas de cobalto que el resto del planeta…
“Los yacimientos siempre han estado ahí, dormidos durante eones antes de que las economías extranjeras hicieran valiosa la tierra. Las innovaciones industriales provocaron la demanda de un metal tras otro, y de algún modo todos estaban en Katanga. El resto del Congo también rebosa de recursos naturales. Las potencias extranjeras han penetrado hasta el último rincón de esta nación para extraer sus ricas reservas de marfil, aceite de palma, diamantes, madera, caucho… y convertir a sus gentes en esclavos. Pocas naciones han sido bendecidas con una abundancia de recursos más diversa que el Congo. Ningún país del mundo ha sido tan explotado”.
El libro de Siddharth Kara “Cobalto Rojo” (2023) es una denuncia urgente de los horrores del imperialismo en el Congo actual. Kara, banquero de inversiones reconvertido en reportero de investigación, viajó por primera vez a la República Democrática del Congo (RDC) para empezar a investigar para el libro en 2018. El libro ofrece un relato de testigos presenciales de la brutalidad pura y dura que es fundamental para la extracción de cobalto en la región de Katanga, donde el mineral es muy abundante, junto con tangentes históricas y político-económicas que ayudan a contextualizar el papel de la colonización pasada y la superexplotación actual por parte de las grandes corporaciones. “Cobalto Rojo” recorre los procesos laborales y financieros relacionados con la extracción, el refinamiento y el uso final del mineral.
El libro comienza con el derrumbe de una mina en la zona minera de Kamilombe. Kara es atraído por una conmoción y se da cuenta de que se ha formado una multitud en torno al cadáver de un niño muerto que fue sacado de entre los escombros. Los soldados, que vigilan las minas y están siempre presentes durante todo el tiempo que Kara pasa en la RDC, gritan a los curiosos reunidos y apuntan al autor con una pistola. Kara contrapone esta cruda realidad a las garantías de “minería ética” que dan algunas de las mayores empresas del mundo y señala: “La dura realidad de la minería de cobalto en el Congo es un inconveniente para todas las partes interesadas de la cadena. … En declaraciones públicas y comunicados de prensa, las empresas situadas en lo alto de la cadena del cobalto suelen citar sus compromisos con las normas internacionales de derechos humanos, sus políticas de tolerancia cero con el trabajo infantil y su adhesión a las normas más estrictas de diligencia debida en la cadena de suministro.”
Como deja muy claro “Cobalto Rojo”, ninguna de estas condiciones se cumple, y todas las declaraciones son ejemplos del cinismo y la hipocresía del capital.
¿Por qué cobalto? ¿Por qué la RDC? ¿Cuáles son las condiciones?
Uno de los grandes puntos fuertes de “Cobalto Rojo” son los necesarios contextos histórico y económico en los que Kara sitúa sus investigaciones. Explica cómo el cobalto es un componente necesario en todas las baterías de iones de litio (e incluso da algunos detalles sobre la ciencia implicada), así como el desarrollo y auge de esas tecnologías.
Hay dos áreas principales en las que se utiliza el cobalto. En primer lugar, la batería de iones de litio es la que se utiliza en prácticamente todos los aparatos electrónicos de consumo recargables. Entre teléfonos inteligentes, ordenadores portátiles, bicicletas eléctricas y un sinfín de otros productos, “la cantidad total de cobalto que necesitan todos los dispositivos, salvo los que tienen cuatro o más neumáticos, asciende a decenas de miles de toneladas cada año”.
En segundo lugar, un producto final aún mayor para el cobalto es el mercado de los vehículos eléctricos (VE). Esto es especialmente importante debido a la cantidad relativamente grande de cobalto necesaria y al hecho básico de que los VE son la principal “solución” climática que ofrecen los capitalistas. En última instancia, cumplir las previsiones de producción de VE realizadas en los Acuerdos de París y EV30@30 significaría que “se necesitarán millones de toneladas de cobalto, lo que seguirá empujando a cientos de miles de mujeres, hombres y niños congoleños a peligrosos pozos y túneles para ayudar a satisfacer la demanda”.
Se calcula que la RDC, concretamente la provincia suroccidental de Katanga, alberga alrededor de la mitad de los yacimientos mundiales de cobalto, unos 3,5 millones de toneladas. Es muy frecuente y “se encuentra en yacimientos masivos, poco profundos y de alta calidad”. Kara cita a un geólogo, Murray Hitzman, que afirma: “Los yacimientos de hidróxido de cobalto de Katanga son únicos. Forman bloques que pueden tener de decenas de metros a varios kilómetros de longitud, flotando como pasas en un pastel”.
En lugar de invertir en equipos de minería modernos y normas de seguridad básicas, el cobalto es extraído en gran parte por individuos en familias, con herramientas rudimentarias como palas de mano y barras de refuerzo. En las grandes minas a cielo abierto trabajan decenas de miles de personas desde el amanecer hasta el anochecer.
Cuando los yacimientos de cobalto se encuentran a mayor profundidad, se excavan pozos mineros estrechos. Estos pozos pueden llegar a muchos metros de profundidad y en ellos trabajan decenas de personas. Prácticamente no están reforzados, lo que significa que son propensos a derrumbarse. Los procedimientos básicos de seguridad son imposibles de seguir por falta de recursos. Este “ahorro de costes” se traduce, por un lado, en grandes beneficios para las grandes empresas y los bancos y, por otro, en la sangre derramada y los huesos rotos de los trabajadores congoleños.
Un día normal en las minas consiste en llenar sacos con la mayor cantidad posible de mineral, lavar las rocas a mano en los arroyos y llevarlas a intermediarios para que las vendan a otros intermediarios. Prácticamente todos los beneficios del trabajo de estos obreros son captados por economías “más fuertes” como China y Estados Unidos. En la medida en que algo de este valor se redistribuye a través de programas estatales -o incluso “filantrópicos”- se hace lejos de la RDC.
Kara escribe: “A pesar de albergar billones de dólares en yacimientos minerales sin explotar, el presupuesto nacional total de la RDC en 2021 fue de apenas 7.200 millones de dólares, similar al del estado de Idaho, que tiene una quincuagésima parte de la población. La RDC ocupa el puesto 175 de 189 en el Índice de Desarrollo Humano de las Naciones Unidas. Más de tres cuartas partes de la población vive por debajo del umbral de pobreza, un tercio sufre inseguridad alimentaria, la esperanza de vida es de sólo 60,7 años, la mortalidad infantil es la undécima peor del mundo, el acceso a agua potable limpia es sólo del 26% y la electrificación es sólo del 9%.
“Se supone que el Estado financia la educación hasta los dieciocho años, pero las escuelas y los profesores carecen de apoyo suficiente y se ven obligados a cobrar tasas de cinco o seis dólares al mes para cubrir gastos, una suma que millones de personas en la RDC no pueden permitirse. En consecuencia, innumerables niños se ven obligados a trabajar para mantener a sus familias, especialmente en las provincias mineras.”
Debido al subdesarrollo y al total desprecio por la vida humana y natural en las regiones mineras, la salud de los trabajadores y el medio ambiente se sacrifican en aras de los beneficios del cobalto. Un investigador de la Universidad de Lumumbashi llamado Germain escribió un artículo citado por Kara que dice en parte: “En los estudios que realizamos, los mineros artesanales tienen más de cuarenta veces la cantidad de cobalto en la orina que los grupos de control. También tienen cinco veces más plomo y cuatro veces más uranio. Incluso los habitantes que viven cerca de las zonas mineras y no trabajan como mineros artesanales tienen concentraciones muy elevadas de metales traza en sus sistemas, como cobalto, cobre, zinc, plomo, cadmio, germanio, níquel, vanadio, cromo y uranio…..
“Las empresas mineras no controlan la escorrentía de los efluentes de sus operaciones de procesamiento. No limpian cuando se producen vertidos químicos. El polvo y los gases tóxicos de las plantas mineras y los equipos diésel se extienden muchos kilómetros y son inhalados por la población local. Las empresas mineras han contaminado toda la región. Todos los cultivos, animales y poblaciones de peces están contaminados”.
La mano de obra en la economía del cobalto
Los trabajadores congoleños se ven obligados a trabajar en las condiciones quizá más deplorables del planeta. Como detalla Kara, la increíble riqueza natural del Congo ha sido una “joya” repartida por colonizadores e imperialistas durante más de 150 años. Esa joya se paga con la sangre y las vidas de los pueblos de la zona. Los puntos de contacto habituales son el reinado de Leopoldo II, que se cree que asesinó a cientos de miles de personas y maltrató a muchas más, y el asesinato, con el apoyo de la CIA, del Primer Ministro panafricanista elegido democráticamente, Patrice Lumumba, en 1961.
Una de las grandes mentiras empresariales que Kara pone al descubierto es la porosidad entre las minas de cobalto “formales” e “informales”. A los trabajadores del sector “informal” “se les asigna el pintoresco término de mineros artesanales, y trabajan en un oscuro sustrato de la industria minera mundial denominado minería artesanal y a pequeña escala (MAPE)”.
Kara advierte: “No nos dejemos engañar por la palabra artesanal pensando que la MAPE implica actividades mineras placenteras realizadas por artesanos cualificados. Los mineros artesanales utilizan herramientas rudimentarias y trabajan en condiciones peligrosas para extraer docenas de minerales y piedras preciosas en más de ochenta países del Sur global. Dado que la MAPE es casi totalmente informal, los mineros artesanales rara vez tienen acuerdos formales sobre salarios y condiciones de trabajo. No suele haber vías para solicitar asistencia por lesiones o reparación por abusos. Los mineros artesanales casi siempre cobran salarios de miseria a destajo y deben asumir todos los riesgos de lesiones, enfermedad o muerte.
“Aunque la MAPE está plagada de condiciones peligrosas, el sector ha crecido rápidamente. En todo el mundo hay unos cuarenta y cinco millones de personas que se dedican directamente a la MAPE, lo que representa un asombroso 90% del total de la mano de obra minera mundial. A pesar de los numerosos avances en maquinaria y técnicas, la industria minera formal depende en gran medida del duro trabajo de los mineros artesanales para aumentar la producción con un gasto mínimo. Las contribuciones de la MAPE son sustanciales, incluido el 26 por ciento del suministro mundial de tantalio, el 25 por ciento del estaño y el oro, el 20 por ciento de los diamantes, el 80 por ciento de los zafiros y hasta el 30 por ciento del cobalto [que Kara cree más tarde que es un recuento insuficiente]”.
Sólo el 2,5% de los trabajadores congoleños están en la economía “formal”, según Joséphine Shimbi Umba, vicepresidente de género, economía informal y finanzas de la Confederación Sindical del Congo.
En la RDC no existe prácticamente ninguna regulación de la minería, y Kara expone una y otra vez cómo las etiquetas de “abastecimiento responsable” que utilizan las grandes empresas son mentiras descaradas. Incluso las “minas modelo” son lugares donde, en palabras del minero Josué, “trabajamos en nuestras tumbas”.
Cuando existen “normas”, éstas se utilizan para desposeer aún más a los trabajadores. Por ejemplo, se obliga a los mineros (también conocidos como creuseurs) a entregar los productos de su trabajo a los négociants, que luego llevan los sacos de cobalto para venderlos a los comptoirs. La concesión de licencias tanto para el transporte como para la venta de cobalto es prohibitivamente cara, por lo que los trabajadores no pueden vender directamente a los comptoirs, y los congoleños tienen dificultades para reunir los fondos necesarios para convertirse en comptoirs. Kara descubrió que la mayoría de los comptoirs, que son la última parada antes de que las grandes cantidades de cobalto recogidas de todas las fuentes se transporten en camiones a los puntos de embarque y al mercado internacional, son en su mayoría inmigrantes chinos.
En el último capítulo de “Cobalto Rojo”, Kara visita la mina de cobalto de Kamilombe, gestionada por la Coopérative Minière pour le Développement Social, asociada a la “Fair Cobalt Alliance”, una ONG internacional que otorga su sello de aprobación a los compradores de la cadena mundial de suministro. Al llegar a Kamilombe, Kara oye inmediatamente gritos de “Éboulement. Colapso”. Explica: “Sesenta y tres hombres y niños fueron enterrados vivos en el derrumbe de un túnel en Kamilombe el 21 de septiembre de 2019. Solo se recuperaron cuatro de los sesenta y tres cuerpos. Los demás permanecerían enterrados para siempre en sus últimas poses de horror. Nadie ha aceptado nunca la responsabilidad de estas muertes. Ni siquiera se ha reconocido el accidente”.
Prevalencia de China; peligros de las luchas interimperialistas
Las empresas estadounidenses prácticamente se retiraron de la minería de cobalto de Katanga y la RDC en 2016, cuando Freeport, con sede en Phoenix, vendió su participación en Tenke Fungurum, la mayor concesión minera del Congo, a China Molybdenum (CMOC) por 2.650 millones de dólares. Aunque las empresas estadounidenses no participan directamente en la extracción de cobalto, siguen cosechando los superbeneficios de la mano de obra semiesclava hiperexplotada en el Congo. Grandes empresas como Apple, GE y General Motors están empapadas de sangre congoleña. Las empresas chinas dominan la cadena mundial de suministro de cobalto. Más allá de la pura propiedad, la imagen que Kara pinta de los intermediarios, empresarios y burócratas chinos en la RDC recuerda a otras formas anteriores de dominación colonial.
El empleo en las grandes empresas mineras o el establecimiento como négociants parece estar creando efectivamente una comunidad de colonos chinos con un interés específico en mantener el dominio de su madre patria y la continua subordinación de las comunidades nativas. Un ejemplo de la mentalidad colonizadora que se está desarrollando entre los inmigrantes chinos en la RDC se da durante una entrevista con un directivo de nivel medio de Congo DongFang Mining (CDM), conocido como Hu. Hu suelta una perorata sobre los “africanos vagos” que parece sacada de las cartas o diarios de cualquier colono europeo en “las colonias”.
Además, existe una segregación efectiva entre chinos y congoleños, y los primeros se niegan incluso a comer alimentos cocinados por los segundos. Kara señala sobre el local en el que tuvo lugar la citada entrevista: “A los congoleños no se les permitía entrar en el club, excepto cuando llegaban las strippers, sobre las nueve de la noche”.
El actual dominio de China en Katanga y en la cadena de suministro de cobalto en general no sólo está consolidando el papel de China como potencia imperialista, sino que también es probable que se convierta en un centro de conflicto entre China y Estados Unidos. Kara señala las disputas políticas internas en el seno de la élite gobernante congoleña sobre con qué imperialista deben alinearse. Kara explica esta desavenencia a nivel de los presidentes de la RDC, afirmando que “desde entonces se ha producido una lucha de poder entre [el actual presidente Félix] Tshisekedi y [su predecesor Joseph] Kabila. Se percibe que Tshisekedi intenta alinear al país más cerca de Estados Unidos, mientras que Kabila lucha por mantener los vínculos con China”.
Desde que llegó a la presidencia, Tshisekedi ha iniciado nuevas investigaciones sobre los contratos mineros firmados con empresas chinas durante el mandato de Kabila. Sin embargo, el juego que se está jugando es peligroso en dos sentidos principales. La más obvia es que Estados Unidos tiene un largo historial de relaciones parasitarias y violentas con el Congo, desde ayudar a asesinar a Patrice Lumumba hasta respaldar hasta la médula al dictador Mobutu Sese Seko. No hay absolutamente ninguna razón para pensar, como hace el ex embajador de Estados Unidos en la RDC Mike Hammer, que “la inversión estadounidense… trae mejores puestos de trabajo, beneficia a las comunidades locales y respeta el medio ambiente”. En segundo lugar, las empresas chinas y su Estado no van a renunciar sin más a lo que podrían acabar siendo algunos de sus sectores más rentables y de rápido crecimiento. Los imperialistas irán a la guerra antes de permitir que las riquezas de la RDC cambien de manos. Esto es algo sobre lo que Kara podría ser más explícito en su libro.
África, clave de la revolución mundial
“Cobalto Rojo” es un texto esencial para denunciar la hipocresía y la violencia que sustentan el sistema capitalista. Los trabajadores congoleños del cobalto se encuentran en la intersección de uno de los regímenes laborales más brutales del mundo y una de las industrias más esenciales para la producción mundial.
El autor, Siddharth Kara, ofrece una útil visión histórica general de la dominación colonial e imperialista en la RDC desde el siglo XIX hasta nuestros días. Sin embargo, más allá de esta información básica y entre líneas, hay algo que Kara finalmente no aporta. Se trata del papel central que África en su conjunto desempeña en la revolución mundial y en la lucha por el socialismo.
Kara muestra una larga historia de conflictos interimperiales, regionales y de las grandes potencias de la Guerra Fría que se desarrollan en la RDC y que pueden extenderse de forma importante al conjunto del continente. Sin embargo, el libro no aborda las luchas obreras y antiimperialistas de la región, que lograron la independencia formal, revoluciones democráticas y la abolición del apartheid. Estas historias y luchas en curso son necesarias para ver más allá de la llamada “comunidad internacional” representada por la ONU, las organizaciones no gubernamentales (ONG) y herramientas similares para mantener la dominación de los países “débiles” por los “fuertes”.
“Cobalto Rojo” expone la hipocresía de las gigantescas corporaciones capitalistas y de sus reguladores, pero no llega hasta el final. Al final, el libro no presenta una solución a los trabajadores congoleños que no pase por esas mismas instituciones imperialistas que se están forrando a base de obligarles a “trabajar en sus tumbas.” En cambio, lo que es necesario es examinar las lecciones de las luchas contra el imperialismo y por los derechos de los mineros y el desarrollo de organizaciones de lucha a escala continental e internacional.
Foto: Siddarth Kara / CNN
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